Ли Ци Е и Лань Юнь Чжу шагнули в пустоту. Они без труда пересекли это пустое бесконечное пространство. Кроме того, это место отличалось от всех тех, что существовали под девятью небесами.
Они не знали, сколько времени прошло с тех пор, как они пустились в путь, они не знали, сколько уже прошли, но вот наконец впереди они увидели сияющий серебристый свет, ослепительный и пленяющий.
Лань Юнь Чжу потрясенно взирала на то, что происходило перед нею. Целые галактики, словно водопады, низвергались вниз, образуя единый поток, бескрайний космос, которому не видно было конца и края.
Гладь небесных рек была покрыта серебристой рябью волн – неземной, но вполне ощутимый образ серебристого моря. Бесконечный поток звездного света создавал сказочное ощущение.
– Что это за место? – не веря собственным глазам, спросила Лань Юнь Чжу, глядя на серебристое море, раскинувшееся перед нею. Она не могла поверить, что где-то в мире может существовать нечто подобное.
– Понятия не имею, – ответил Ли Ци Е. Его глаза блестели, он неотрывно смотрел на рябь, пробегающую по морю звезд.
Возможно, это бескрайнее звездное море было творением матушки-природы, или же было сотворено кем-то. Конечно же, никто не знал этого наверняка.
– Куда дальше? – Лань Юнь Чжу не знала, куда идти, эта вселенная была настолько обширна, что казалось, будто ей нет конца.
Плюх!
Как только слова слетели с ее губ, они услышали всплеск и над поверхностью вынырнул гигантский карп. По серебристой глади побежала частая рябь и посыпались звезды. Прислушавшись, можно было услышать, как они шелестят, слетая с неба.
– Бриллиантовый Карп! – шокировано воскликнула Лань Юнь Чжу, увидев вынырнувшую из воды рыбу. Она не ожидала встретить его здесь.
Он исчез из-под самого носа старейшин ордена реки, когда те загнали его назад в его нору в Мире Воды. Старейшины не обнаружили ни следа, рыба просто исчезла. Выходит, он юркнул в кроличью нору и попал прямиком в потайной мир.
Плюх!
Бриллиантовый Карп весело резвился в звездном море. Он высоко выпрыгивал из воды, а затем на невероятной скорости плюхался в воду и плыл дальше.
– За ним, быстрее! – Ли Ци Е призвал Бронзовую Колесницу Четырех Войн и вместе с Лань Юнь Чжу устремился в погоню за рыбой.
Бриллиантовый Карп быстро и ловко лавировал меж звезд, но колесница Ли Ци Е не отставала, нагнав его в мгновение ока. Ли Ци Е скомандовал:
– Его нельзя упустить!
Четыре бронзовых жеребца неслись во весь опор, не отставая от рыбы ни на шаг. Карп подныривал и плыл под водой, выпрыгивал из нее и старался подлететь как можно выше, но он не мог избавиться от колесницы, преследующей его.
– Этот Бриллиантовый Карп сможет отвести нас туда, куда нужно? – спросила Лань Юнь Чжу, не сводя глаз с рыбы.
Ли Ци Е кивнул в ответ:
– Определенно. Это же не простой карп. Пусть он и не часто нападает первым, но не стоит его недооценивать.
В море звезд четко отдавался эхом цокот копыт бронзовых жеребцов, колесница ни на йоту не отставала от карпа. Несмотря на то, что рыба плыла с поразительной скоростью, двигаясь при этом плавно и грациозно, и пыталась всеми силами оторваться от преследователей, то ныряя глубоко в звездное море, то подпрыгивая к звездам, карп не мог избавиться от сидевшей у него на хвосте колесницы.
И пока эти двое гнались за карпом, оставшиеся у пруда практики пришли в ярость.
Из пруда донесся крик, полный злобы и ярости:
– Маленькая тварь! Тебе от меня никогда не уйти, я буду преследовать тебя даже после смерти! – Предок Гигантского Полумесяца вынужден был сдаться. Даже с оружием императора в руках он не мог добраться до середины пруда.
Однако он был не единственный. Остальным практикам тоже пришлось сдаться, так и не добравшись до заветной цели. Лишь немногим удалось пройти сотню шагов, таких можно было сосчитать по пальцам.
Даже те из предков, кто соблюдал осторожность, не смогли пройти и сотни шагов. Их сил хватило лишь на пятьдесят-шестьдесят шагов, но не более.
Это лишь в очередной раз подчеркивало силу Ли Ци Е, а также гениальные способности Тянь Лунь Хуэя. Гений в любом случае оставался гением, особенно обладающий дьявольской силой. Эти двое не оставили ни единого шанса даже предкам.
Кто-то из практиков тихонько вздохнул, глядя на водоворот в середине пруда:
– Судя по всему, шансов ни у кого из нас нет, жаль, что мы не легендарные мастера.
Однако личности такого уровня не спешили вступать в дело. Даже предки не хотели возвращаться в мир по пустякам, а о легендарных героях, некогда правивших целой эпохой, и говорить было нечего.
Затем внимание практиков постепенно переключилось на состоящую из воды рыбу, косяки которой кружили вокруг черепахи со скрижалью, притороченной к ее панцирю:
– Этот косяк рыб и эта водяная черепаха должны непременно обладать секретом!
Несмотря на то, что практики не могли добраться до середины пруда, рыбы и черепаха спокойно плавали, где хотели. И когда черепаха приблизилась к одному из великих практиков, он попытался схватить ее при помощи одной своей великолепной техники.
Однако черепаха состояла из воды и любой, кто пытался поймать ее, в конце концов, оказывался лишь вымокшим до нитки, потому что черепаха просачивалась сквозь пальцы ловца и плюхалась обратно в пруд. Чуть позднее она вновь появлялась из воды, но уже в другом месте, и продолжала заниматься своим делом, не обращая совершенно никакого внимания на практиков и все их попытки ее изловить.
Глядя на черепаху, Мастер одного из кланов, ведущих затворнический образ жизни, припомнил вдруг одну сказку, которая хранилась в их семейных летописях:
– Это существо не живое. Эта черепаха – всего лишь часть пруда, водная иллюзия.
– Возможно, она и есть ключ к пруду, но для того, чтобы ее поймать, нужен Ключ от Главной Зловещей Могилы.
Несмотря на то, что это были лишь только домыслы, многие согласились с этой теорией. Императорские наследия считали, что эта теория была очень правдоподобной.
Но даже если бы все это было правдой, все было бы напрасно, ведь ключ находился в руках у Ли Ци Е. Вновь вспомнив об этом, практики, особенно из Священных Земель Гигантского Полумесяца и Наследия Короля Насекомых, в гневе стиснули зубы. Их челюсти сжались с такой силой, что их зубы чуть не повылетали от натуги:
– Ли, еще ничего не кончено!
Священные земли потеряли больше, чем они могли даже рассчитывать. Взрастить себе наследника, который теперь пал от рук Ли Ци Е, стоило им невероятных усилий. Но ужаснее всего было то, что они лишились своего главного сокровища – Колокола Косогорья. Этого не случилось бы, даже если бы против них сражался Образец Добродетели, он не смог бы разрушить связь между ними и колоколом. А Ли Ци Е каким-то загадочным образом это удалось. Это ужасно их разозлило и теперь сводило с ума.
Все знали, что в этом пруду скрыто сокровище, но его нельзя было достать, не зайдя в воду. А это оказалось не под силу даже предкам, не говоря уже обо всех остальных.
Лишь один из них мог бы подобраться ближе всех и это был Тянь Лунь Хуэй, которому уже довелось сразиться с Ли Ци Е. Все видели, на что способен Тянь Лунь Хуэй, поэтому, даже несмотря на его поражение, они понимали, что он сможет заплыть дальше остальных.
Кстати, он все еще был здесь и наблюдал за всем издалека. Некоторые практики-призраки пытались его всячески подбадривать.
– Мой дорогой мальчик, ты – непревзойденный гений, так почему бы тебе не попробовать войти в пруд? Может, именно тебе удастся открыть секрет, скрытый в его водах? – заговорил с ним великий практик прошлого поколения.
Но Тянь Лунь Хуэй, закутанный в свою таинственную ауру, лишь улыбнулся в ответ и сказал:
– Брат Ли и я заключили сделку, так что этот пруд больше не моя забота.
– Но, мой дорогой мальчик, но ведь ты ошибаешься, – тут же принялся уверять его великий практик. – Ваше соглашение более не действует благодаря стараниям Девы-Феникса. Этот Ли Ци Е замышляет что-то недоброе, он явно хочет уничтожить нашу призрачную расу. Ты, мой дорогой мальчик, наш герой, настоящий лидер, за которым пойдет молодое поколение… С твоими способностями…
– Прошу меня извинить, – прервал его Тянь Лунь Хуэй. – Действует наше соглашение или уже нет, меня это совершенно не касается. Раз я сказал, значит так и будет, я не бросаюсь словами на ветер, мое слово нерушимо, и я не стану от него отказываться!
Он говорил сухо и по делу, поэтому практик оставил попытки убедить его.
Однако, не обращая внимания на разочарование в глазах практиков, Тянь Лунь Хуэй загадочно улыбнулся и добавил:
– Но Ди Цзуо покинул Небесное Кладбище, и, возможно, трон костей очень скоро окажется здесь.
Услышав об этом, практики-призраки воспрянули духом, особенно те, кто люто ненавидел Ли Ци Е.
Ли Ци Е посрамил их народ. Если бы здесь появились Ди Цзуо и Трон Мириады Костей, то вот тогда, как им казалось, Ли Ци Е уже ничто не спасет от смерти, независимо от того, насколько бы он ни был силен.
Тянь Лунь Хуэя наконец оставили в покое, позволив ему и дальше безмолвно глядеть на воду и загадочно улыбаться собственным мыслям. Он не хотел сейчас бросать вызов Ли Ци Е, но ему определенно нравилось смотреть на то, как другие пытаются расправиться с ним. Кроме того, Ди Цзуо и Ли Ци Е были непримиримыми врагами, поэтому смерть одного из них была предрешена.
– Самое высокое дерево в лесу всегда больше все всех страдает от ветра, – промурлыкал Тянь Лунь Хуэй. Однако затем он тут же помрачнел, вспомнив о том, насколько огромен Великий Дао Ли Ци Е. Его улыбка померкла, разум вновь обуяло сомнение. В будущем Божественная Воля признает лишь один Великий Дао, и Тянь Лунь Хуэй был абсолютно уверен в том, что именно Ли Ци Е станет тем, кто обретет Божественную Волю.
Практики толпами стали покидать пруд, у них не было шансов, ведь даже предкам не удалось завладеть сокровищем пруда. Но некоторые все же остались, ожидая, пока кто-нибудь не сумеет открыть путь. Тогда может и им перепадет кусочек этого сокровища.
Многие пробовали войти в путь, но возвращаясь обратно на берег, они замечали, что большинство из тех, кто нырнул в воду вместе с ними, так и не вернулись обратно. Ничего не изменилось, большинство практиков умерло, не оставив после себя даже волоска.