Однако, даже великие практики и их громкие речи не смогли повлиять на Ли Ци Е. Его сердце Дао было крепко как камень. Даже Небесным Суверенам и Небесным Королям было не под силу пошатнуть его уверенность в себе. Ли Ци Е сохранял спокойствие и невозмутимость.

Лань Юнь Чжу заметила, что великие практики нарочно используют эту возможность, чтобы при помощи всевозможных мантр повлиять на эмоциональное состояние Ли Ци Е, и громко хмыкнула: «Какое бесстыдство!»

Ли Ци Е невозмутимо улыбнулся и сказал: «Не обращай на них внимания. Еще немного и они поймут, что все их уловки бесполезны».

Пройдя двадцать пять шагов, Злое Дитя не выдержал. Его лицо было цвета вареной свеклы. Давление пруда оказалось для него невыносимым. В конце концов, стиснув зубы, ему все же удалось сделать последний, двадцать шестой шаг. Он не смог больше пройти ни шагу, и был вынужден сдаться, выбравшись из озера.

«Двадцать шесть шагов, удивительно. Предок Бронзового Дерева исчез после двадцатого». Великие практики-призраки гордились его достижением и были рады, что юноше удалось выбраться из пруда целым и невредимым.

А тем временем Святое Дитя продолжал идти вперед, собрав на себе многочисленные взгляды наблюдателей. Все с нетерпением ожидали, сколько же шагов ему удастся пройти.

Наблюдая за тем, как Злое Дитя выбрался из пруда, а Святое Дитя все еще продолжал идти, Лань Юнь Чжу спросила: «Святое Дитя прошел больше Злого Дитя. У него с собой Истинное Сокровище Бессмертного Императора?»

Ли Ци Е взглянул на Святое Дитя и в ответ покачал головой: «Нет, определенно нет. Он идет дальше лишь потому, что у него есть нечто, связанное с Главной Зловещей Могилой».

Услышав об этом, Лань Юнь Чжу внезапно вспомнила об одном сказании, передаваемом на протяжении многих веков: «Так значит, Бессмертный Император Цзюй Тянь все-таки нашел в Некрополе великое сокровище!»

Ли Ци Е кивнул в знак согласия и сказал: «Верно, что-то из Призрачной Реки. Увы, Святое Дитя не понимает всей значимости того, на что полагается сейчас».

Все практики во всем мире знали, что Бессмертный Император Цзюй Тянь обрел в Призрачной Реке какое-то великое сокровище. Отчасти именно поэтому все последующие поколения так стремились попасть к реке, они были под впечатлением от сказания о Бессмертном Императоре Цзюй Тяне.

«Тридцать!» Святое Дитя прошел уже тридцать шагов, сравнявшись с Королевой Нефритовых Вод из расы Духов-Чаровников.

Святое Дитя взмок от напряжения, пот пропитал всю его одежду, однако он, стиснув зубы и прилагая максимум усилий, продолжал идти вперед, шаг за шагом.

«Тридцать один!» Глядя на то, с каким трудом дается ему каждый новый шаг, мастера-призраки принялись выкрикивать сильные заклинания. Они пытались воодушевить Святое Дитя и одновременно ослабить силу духа Ли Ци Е.

«Тридцать два!» Еще шаг, но дальше, казалось, идти было выше его сил. И если он продолжит силой заставлять себя идти, то исчезнет так же, как до него исчез Предок Бронзового Дерева.

Покачав головой, Королева Нефритовых Вод сказала: «Какой позор. Он так ничего и не понял. Даже сила императора не безгранична».

Святое Дитя благополучно выбрался из пруда под громкие выкрики тех практиков-призраков, кто болел за него. Один из королевских лордов сказал: «Он смог пройти целых тридцать шагов! Гораздо больше, чем обыкновенный предок. Весьма многообещающе! Эта молодежь в скором времени во всем превзойдет нас!»

«Святое Дитя однозначно станет победителем! Даже предку под силу пройти лишь тридцать-сорок шагов. Ха-ха-ха, я не верю, что этот паренек Ли окажется лучше предка. Он ни за что не сделает больше тридцати шагов».

Практики-призраки почувствовали облегчение, особенно великие державы, решившие встать на сторону священных земель. Они были полностью уверены в победе и не сомневались, что Ли Ци Е потерпит поражение. Они считали, что Ли Ци Е ни за что на свете не сумеет проделать путь больше, чем в тридцать шагов, потому как такое далось бы нелегко даже предку. А он? О нем не стоило и говорить.

Святое Дитя выбрался из пруда. Злое Дитя тут же подбежал к нему, чтобы поздравить: «Брат Гигантский Полумесяц, ты просто нечто! На целых шесть шагов меня обогнал!»

«Ничего подобного, мне просто повезло чуточку больше, чем тебе, братишка», – смиренно ответил Святое Дитя.

До этого момента эти двое были соперниками, но теперь они решили действовать сообща. Оно и не удивительно, потому что чтобы одолеть такого великого гения, как Ди Цзуо, им придется работать вместе.

Изящная и очаровательная Дева-Феникс тоже похвалила его за заслуги: «Братец, твой блестящий талант вселяет в меня надежду и уверенность. Священные Земли Гигантского Полумесяца и Наследие Короля Насекомых всегда даруют нам лучших из лучших; мой муж всегда был высокого мнения о тебе, Брат Гигантского Полумесяца, и о тебе, Брат Призрачного Насекомого, он всегда считал вас гениями современности и примерами для подражания. Теперь же мы все убедились в том, что вы действительно заслуживаете всяческих похвал, вы открыли мне глаза».

Одно дело, если их хвалила Дева-Феникс, и совсем другое дело получить похвалу Ди Цзуо. Оба наследника тут же возгордились. Пусть эти слова были произнесены не самим Ди Цзуо, тем не менее, те слова, что произнесла Дева-Феникс, были настоящей музыкой для их ушей.

Спохватившись, они тут же ответили: «О, нет, в нас нет ничего такого особенного, Брат Ди Цзуо слишком высокого о нас мнения». Однако, даже не смотря на показную скромность, они были ужасно рады втайне ото всех.

Глядя, как эти двое ведут себя так, словно победа уже у них в кармане, Ли Ци Е расхохотался, а затем сказал: «О, я смотрю, вы уже делите шкуру неубитого медведя? Вы настолько уверены в своей победе?»

Лица обоих героев тут же стали мрачными. Однако Дева-Феникс взяла все в свои руки и хладнокровно ответила: «Ли Ци Е, избавь нас от своего высокомерия, ты же знаешь, что на каждую гору найдется еще одна, побольше и повыше. Брат Гигантского Полумесяца и Брат Призрачного Насекомого – два замечательных гения среди призраков. Тридцать шагов смог бы пройти только Образец Добродетели, и очень немногие смогут проделать то же самое. Вероятнее всего, тебе это, по крайней мере, не удастся».

Эти двое со счастливыми лицами и гордостью слушали, как Дева-Феникс защищает их. Отныне они стали лучше относиться к Деве-Фениксу и к Ди Цзуо.

У нее был замечательный план, и она с легкостью меняла свое поведение, подстраивая его под обстоятельства. Она пыталась обзавестись как можно большим числом сподвижников, настроив их против Ли Ци Е.

«Гора повыше и побольше, говоришь?» – улыбнулся в ответ Ли Ци Е. «Поговорка-то верная, но не вам, ребятки, стать такой горой для меня».

«Какое невежество!» – леденящим кровь голосом взвизгнула Дева-Феникс. «Правда прямо у тебя под носом, тебе еще не поздно сдаться, или Брат Гигантского Полумесяца и Брат Призрачного Насекомого…»

«Иди ты в задницу со своим сдаться!» – резко оборвал ее Ли Ци Е, заявив. «Всего лишь каких-то тридцать два шага, а тявкаете так, будто вы в этом мире непобедимы! Что ж, отлично, хотите унижения, получайте. Я с закрытыми глазами могу пройти больше!»

И Ли Ци Е, по-настоящему закрыв глаза, пошел к пруду. Оказавшись в воде, он услышал голос Лань Юнь Чжу, которая принялась помогать ему, считая вслух: «Один, два, три, четыре…» Однако Ли Ци Е шел слишком быстро, Лань Юнь Чжу не поспевала за ним.

«Глядите!» Как только Ли Ци Е вошел в пруд, все практики тут же обратились к своему Божественному Взору. Но он двигался слишком быстро, не успели они его разглядеть как следует, а Лань Юнь Чжу уже досчитала до тридцати.

«Невозможно…» – разинув рты, призраки наблюдали за тем, с какой невообразимой легкостью Ли Ци Е вышагивает по пруду.

Пока они приходили в себя, Ли Ци Е уже вернулся назад, словно он и не входил в пруд вовсе. Казалось, будто он только что вернулся с неторопливой прогулки.

«Шестьдесят шагов!» – в полном изумлении назвала цифру Лань Юнь Чжу. Ли Ци Е двигался слишком быстро, она едва успевала считать. Если бы она собственными глазами не видела, каких усилий стоил каждый шаг двум императорским наследникам, даже при том, что с собой у них было императорское оружие, то глядя на Ли Ци Е, она бы подумала, что это самый обыкновенный пруд.

Внезапно вокруг стало тихо, все были поражены до глубины души. Наблюдая за Ли Ци Е, все решили, что этот пруд был самым обыкновенным. Однако те, кому довелось побывать в этом пруду, знали, что все не так просто, потому что им приходилось бороться за каждый шаг, который был равен целому миру. Даже предок или легендарный мастер не смог бы пройти тридцать шагов с той же легкостью, с какой их прошагал Ли Ци Е.

Пройдя шестьдесят шагов, Ли Ци Е заткнул рты всем практикам-призракам, ввергнув их в безмолвие.

Они были уверены, что, преодолев тридцать два шага, победителем станет Святое Дитя, ведь такой результат был под силу только лишь предку. Удивительное достижение!

Но Ли Ци Е неторопливой походкой, да еще и с закрытыми глазами проделал путь длиной в шестьдесят шагов – словно плевок в лицо призрачной расе! Они не знали, куда деть глаза, особенно Святое Дитя и Злое Дитя.

Священные Земли Гигантского Полумесяца уже думали, что победа у них в кармане и что им удалось завладеть Ключом от Главной Зловещей Могилы, однако каково же было их удивление, когда это оказалось не так. Ли Ци Е словно влепил им увесистую пощечину.

Притаившиеся в тени вековечные старцы омрачились, ибо были не уверены в том, что им самим удалось бы пройти шестьдесят шагов. Даже если бы это было так, то это было бы совсем не просто.

У Ли Ци Е же на это ушло всего лишь мгновение, а затем он благополучно возвратился назад. Чересчур пугающе.