Небо над тронным залом внезапно поглотила вспышка пламени, и на фоне пылающих небес зрителям явил себя трехногий Золотой Ворон. Широко распахнув свои крылья, он издал пронзительный крик. Затем Золотой Ворон начал величественно снижаться, оставляя а воздухе за собой шлейф алого пламени. Точкой приземления было не что иное, как Императорский трон. Как только Золотой Ворон коснулся земли, он внезапно исчез в новой вспышке огня. Сквозь постепенно гаснущий огонь Золотого Ворона скоро стало возможно разглядеть пылающую полупрозрачную занавесь, скрывающую нечеткую фигуру девушки, сидящую на троне.

Весь зал одновременно поднялся со своих мест – Юнь Чэ, поднятый с места Юнь Цин Хуном, не стал исключением. После чего все присутствующие дружно опустились на колени.

«Мы приветствуем Маленькую Императрицу Демонов и выражаем ей свое глубочайшее уважение!»

Каждый человек, который был удостоен приглашения на сегодняшнее торжество, был, несомненно, невероятно влиятельной личностью. Оглушительный шум сразу сотни тысяч голосов заставил слабейших из присутствующих практиков практически оглохнуть, их внутренние органы с трудом выдержали такое давление. Если бы это был какой-нибудь обыкновенный Тронный зал, то лишь эхо от подобного приветствия с легкостью смогло бы разрушить его до основания.

«Можете подняться с колен». Из-за занавеса пламени раздался строгий, холодный голос.

Все вернулись на свои места, но Юнь Чэ, также занявший свое место, никак не мог избавиться от терзавших его смутных подозрений… Этот голос… Почему он кажется мне таким знакомым? Мне точно еще не доводилось встречаться с Маленькой Императрицей Демонов…

Стоило только прозвучать голосу Маленькой Императрицы Демонов, как в зале воцарилась абсолютная тишина, казалось, что можно было даже услышать звон крыльев летящей в другом конце зала мухи. Весь Тронный зал внезапно накрыла невероятно тяжелая, удушающая атмосфера. В это время возле занавеса пламени появились две женские фигуры. Они обе были невероятно привлекательны и торжественны: одна была человеком, а другая демоном, но от обеих исходила мощная аура Тиранической[8] ступени внутренней силы. Они подошли к пылающей занавеси и взялись за разные ее концы. Затем они медленно опустили ее, открыв взору толпы фигуру Маленькой Императрицы Демонов.

Юнь Чэ всегда было крайне любопытно, каким человеком была знаменитая Маленькая Императрица Демонов. Так что неудивительно, что, как только пылающий занавес упал, он впился взглядом в сидящую на троне девушку. Она выглядела именно так, как и описывал ее Сяо Юнь: одетая в серую, невзрачную одежду, она вовсе не источала того чувства роскоши и величия, что невольно ожидаешь от правителя. Более того, ее фигура казалась чрезвычайно хрупкой, сначала она и вовсе показалась ему обыкновенной маленькой девочкой, но стоило ему лишь приглядеться получше…

Глаза Юнь Чэ мгновенно удивленно распахнулись, а сам он невольно сел на свое место, не в силах поверить своим глазам.

«Старший Брат, что-то случилось? Что с тобой?» Поспешил спросить Сяо Юнь, заметивший странное поведение Юнь Чэ.

«Она… Она… Она… Она — Маленькая Императрица Демонов?!» Язык Юнь Чэ стремился завязаться узлом, а его зубы стучали от внезапно нахлынувшего ужаса .

«Все верно». Сразу же ответил Сяо Юнь, утвердительно кивнув головой: «Старший Брат, ты ведешь себя очень странно… Неужели ты уже встречался с Маленькой Императрицей Демонов?»

«Но… Ты же говорил, что Маленькая Императрица Демонов ужасно уродлива, а на ее лицо и взглянуть-то сложно! Ее внешность совершенно не совпадает с твоим описанием!» Если бы они сейчас не находились на торжественной церемонии, Юнь Чэ несомненно заорал бы Сяю Юню прямо в лицо, при этом забрызгав его слюной.

Маленькая Императрица Демонов была облачена в серый балахон, но под ним скрывалось изящное, стройное тело. Ее глаза были столь же темны, как ночное небо, и столь же холодны, как ледяные ножи. Тем не менее, черты ее лица были изысканны и прекрасны, их будто вырезали из чистейшего снега и льда.

Это, без сомнений, была именно та девочка, которую он встретил за пределами Столицы Обители Демонов три дня назад. И именно она тогда чуть было не прикончила его!!

Эта маленькая девочка… на самом деле Маленькая Императрица Демонов!

Но даже то, что она оказалась Маленькой Императрицей Демонов, было не так уж и важно… Куда важнее было то, что в ту ночь она, сама того не зная, показала свое обнаженное тело Юнь Чэ… Причем он не просто бросил на нее мимолетный взгляд, а продолжал тщательно ее разглядывать в течение целых пятнадцати минут…

И, что самое главное, она, обнаружив его, смогла отчетливо рассмотреть его лицо, несомненно, сохранив его в своей памяти!

Это что же, какая-то необычайно жестокая шутка Небес?!

Сяо Юнь был словно сама невинность: «Я лишь говорил, что Маленькая Императрица Демонов невероятно пугающая… И, насколько я помню, я и вправду говорил, что на ее лицо трудно даже взглянуть. Но я имел в виду лишь то, что характер, взгляд и аура Маленькой Императрицы Демонов чрезвычайно страшны. Каждый раз, когда я вижу ее, мое сердце начнет дико стучать, а все тело охватывает неестественный холод. Но я никогда не говорил, что Маленькая Императрица Демонов обладает уродливой внешностью. Напротив, все признают ее красоту и называют ее красавицей номер один Призрачной Обители Демонов».

«~! @ #…» Юнь Чэ внезапно захотелось избить Сяо Юня до полусмерти… «Красавицей номер один… Так почему же, Злой Бог тебя подери, ты не упомянул столь важную деталь раньше?!»

Сяо Юнь втянул голову в плечи и еще более невинно ответил: «Ты… Ты не спрашивал меня, как выглядит Маленькая Императрица Демонов… К тому же, я подумал, что это и не так уж и важно…»

Юнь Чэ смачно хлопнул себя ладонью по лбу, пытаясь совладать с собой и не наброситься на Сяо Юня.

Теперь, вспоминая тот день, когда Сяо Юнь рассказывал ему о Маленькой Императрице Демонов, он понимал, что Сяо Юнь, хоть и говорил, что она «страшная» и «жуткая», не уточнил, что он имел в виду. Неудивительно, что Юнь Чэ неправильно его понял. После его слов на ум сразу же приходило уродливое, страшное лицо, на которое без ужаса и не взглянешь. Кроме того, она была старше, чем его отец, Юнь Цин Хун, так что выглядеть она должна была не моложе, чем женщина средних лет…

Таким образом, Юнь Чэ никак не мог связать Маленькую Императрицу Демонов из рассказов Сяо Юня с девочкой четырнадцати-пятнадцати лет, которую он случайно встретил три дня назад!

Хоть она также была одета во все серое, это не могло служить неопровержимым доказательством, ведь девочка могла просто подражать столь уважаемой ею Маленькой Императрице Демонов, облачаясь, подобно ей, лишь в серое… Да, она использовала Пламя Золотого Ворона… Но ведь и все остальные члены Императорской Семьи Обители Демонов, кроме Маленькой Императрицы Демонов, могли использовать его…

В разуме Юнь Чэ царил абсолютный бардак… подобное развитие событий было чересчур неожиданным для него.

До этого момента он мог спокойно рассуждать о том, как они с отцом могли бы разрешить кризис, с которым Маленькая Императрица демонов непременно столкнется в ходе этой торжественной церемонии, но теперь… Теперь в наибольшей опасности находилась не Императрица, и даже не Семья Юнь, а он сам!

Сейчас он бы точно не поставил на то, что ему сегодня удастся покинуть этот зал живым.

Он на самом деле видел нагое тело величественной Маленькой Императрицы Демонов… Подобный грех не смоет даже публичная казнь путем отсечения головы, исполненная десять тысяч раз подряд. В конце концов, это была Маленькая Императрица Демонов, которая была официально замужем за Малым Императором Демонов, правителем всей Призрачной Обители Демонов.

Юнь Цин Хун бросил на Юнь Чэ беглый взгляд. Он подозрительно прищурился и собирался было уже задать ему вопрос, но в этот момент Маленькая Императрица Демонов поднялась со своего трона.

«С того самого дня, как эта Императрица заняла место своего мужа, минуло целое столетие. За эти сто лет я, хоть и не смогла сделать какого-либо значительного вклада в процветание нашего народа, в то же самое время смогла оградить его от бедствий и страданий. Таким образом, можно сказать, что я достойно исполнила миссию, что вверили мне мой царственный отец и муж».

«Вековая Церемония Воцарения, как правило, была поводом для великого празднества, но в этот раз все иначе. Эта Императрица властвовала в течение сотни лет, с тех самых пор, как скончались мои царственный отец и муж. Несмотря на то, что прошло уже целых сто лет, я так и не смогла отомстить ни за отца, ни за своего мужа! Так о каком празднике может идти речь? Что нам праздновать?»

«Поэтому во время этой Торжественной Церемонии не будет ни песен, ни танцев, ни угощений, никому не будет позволено преподносить мне дары. Сегодня мы будем говорить лишь о важных событиях, которые произошли за сто лет моего правления, и о наших планах на ближайшую сотню лет».

Если присмотреться к лицу Маленькой Императрицы Демонов, то становилось очевидно, что она была воистину прекрасна, даже солнце и луна меркли в сравнении с ней. Но эти прекрасные черты сопровождала тяжелая, гнетущая аура, которая, казалось, могла опрокинуть и небо, и землю… Хоть она и была правителем целой империи, подобная ужасающая аура была чересчур подавляющей даже для ее положения. Ее аура была столь пугающая, что даже величайшие духовные практики Призрачной Обители Демонов, не смели дышать в ее присутствии, опасаясь навлечь на себя гнев Маленькой Императрицы Демонов.

Подобный, будто ледяной рукой сжимающий сердце, страх, вызываемый ее аурой, с легкостью перекрывал собой ее удивительную красоту.

Маленькая Императрица Демонов встала перед троном, холодно оглядев сто тысяч собравшихся здесь со всей Призрачной Обители Демонов практиков, и медленно заговорила. Каждое слово, вылетающее из ее уст, было произнесено чрезвычайно четко и громко, каждое слово содержало в себе такую власть, что заставляло сотрясаться и тела, и души слушателей. Каждый из присутствующих не только обладал невероятной духовной силой, но и занимал значительный пост в иерархии Призрачной Обители Демонов, но, тем не менее, все как один молча стояли, склонив головы, и смиренно внимали речи Императрицы: ни один не осмеливался поднять свою голову и взглянуть на нее, ни один не смел проявить хотя бы каплю неуважения.

Девушка, которая выглядела максимум лет на пятнадцать… была признана первой красавицей Призрачной Обители Демонов… Мало того, она оказалась Маленькой Императрицей Демонов, правителем миллиардов граждан Призрачной Обители Демонов!!

Юнь Чэ, который «впервые» видел Маленькую Императрицу Демонов, также ощутил невероятное давление, испускаемое ею.

Маленькая Императрица Демонов подняла правую руку, отчего широкий рукав ее серого балахона спал, выставив напоказ ее нежную, снежно-белую ладонь и часть будто вырезанной из нефрита руки. Стоявшая справа служанка немедленно шагнул вперед, склонив голову, и преподнесла Маленькой Императрице Демонов небольшой алый кубок для вина.

Маленькая Императрица Демонов неспешно взяла кубок, после чего зрители поспешно стали брать в руки чаши, приготовленные специально для них. Сделав это, они брали чаши обеими руками и протягивали их к Маленькой Императрице Демонов.

«Сегодняшняя Торжественная Церемония начнется с этой чаши вина!» Маленькая Императрица Демонов подняла руку к небу, ее юное, девичье лицо было столь величественно, что никому и в голову не приходила мысль о презрительном к ней отношении.

«Я поднимаю эту чашу, во-первых, во славу нашей Призрачной Обители Демонов!»

«Во-вторых, во славу всех моих предков по линии Императора Демонов!»

«И, в-третьих, во славу вас, верных подданных Призрачной Обители Демонов, что собрались здесь сегодня! Все вы – краеугольные камни, нерушимые столпы и опоры Призрачной Обители Демонов, в течение последних ста лет эта Императрица могла полагаться лишь на вашу поддержку и вашу силу… Этим тостом эта Императрица выражает всем вам свое уважение!»

Произнеся торжественный тост, она запрокинула голову и испила вина из своей чаши.

«Мы безгранично благодарны Маленькой Императрице Демонов за оказанную нам честь!»

Все собравшиеся в зале, без исключения, поспешно припали к своим чашам с вином, стараясь не оставить в них ни единой капли. Некоторые были настолько взволнованы, что не могли унять дрожь в своих руках, ведь на протяжении десяти тысяч лет на Вековой Церемонии Воцарения первым славил Императора именно народ, не наоборот. Но в этот раз Маленькая Императрица Демонов произнесла тост первой, что, естественно, сильно напугало многих из присутствующих.

Маленькая Императрица Демонов отставила свою чашу вина и снова обежала взглядом толпу. Ее взгляд, который и так уже был наполнен тяжелой, смертоносной аурой, внезапно наполнился пронзающим до костей холодом. Обманчиво вежливым тоном она спросила: «Кто составлял план размещения Двенадцати Семей-Защитников на сегодняшней церемонии?»

Все тут же затаили дыхание: не находящиеся в курсе событии беспомощно переглядывались между собой, в то время как выражения лиц жителей Столицы Обители Демонов резко изменилось… План размещения Двенадцати Семей был неизменным в течение десяти тысяч лет, и никто не сомневался, что Маленькая Императрица Демонов с первого взгляда заметит изменения. Но никто и подумать не мог, что Маленькая Императрица Демонов решит выяснить причину подобного изменения прямо посреди торжественной церемонии, на глазах у толпы, успев лишь воздать дань уважения героям и облеченным властью людям Призрачной Обители Демонов.

Такой поворот событий был совершенно неожиданным, и все присутствующие продолжали недоуменно молча стоять в ожидании того, как же развернутся события дальше.

Примечание переводчика: В дальнейшем часто упоминаются некие «герои» Призрачной Обители, под ними подразумеваются все собравшиеся в Тронном зале личности, занимающие какие-либо важные посты или же обладающие значительной силой.