Стоило Ли Ци Ё вынуть из-за пазухи этот обрывок бумаги, как озеро тут же вспыхнуло ярче, чем было до этого. Бессмертное свечение накатывало волнами и взмывало высоко к небесам; казалось, будто из вод озера вот-вот появится некий бессмертный предмет.

Юный каменный голем из одного древнего клана узнал клочок бумаги, зажатый в кулаке у Ли Ци Ё, и тут же подпрыгнул от шока и изумления, вскрикнув: «Это… Это легендарный Главный Зловещий Ключ!»

Не веря собственным глазам и ушам, юные практики, находящиеся чуть поодаль от оазиса, пришли в замешательство и ужас: «Чего-чего? Ключ к Главной Зловещей Могиле?»

Об этом ключе ходило много легенд, однако почти никто из живущих ныне не припоминал, чтобы на их памяти ключ был найден хотя бы единожды, за исключением лишь некоторых вековечных старцев, собственными глазами лицезревшими сие чудо. По слухам, ключ был нужен для того, чтобы открыть Главную Зловещую Могилу.

Многим казалось, что этот ключ, как и следует из его названия, должен быть похож на ключ, который отпирает замки. Кто бы мог подумать, что этот ключ окажется совершенно иной формы, например, обрывком бумаги?

Все прекрасно понимали значение могилы, ведь тому, кто ее откроет, выпадал шанс обрести секрет вечной жизни. А это считалось куда важнее, чем даже титул Бессмертного Императора.

Цюжун Ваньсюэ была ошеломлена. Она тут же догадалась, что должно быть Ли Ци Ё заполучил этот ключ из рук Магистра Потока Предков.

Держа в руке ключ, Ли Ци Ё произнес лишь одно слово: «Откройся!» Ключ в его ладони ярко вспыхнул, лучи его сияния пронзили водную толщу и утонули в ней, пустив по поверхности ребристые волны.

И тут на поверхности воды возникло видение. Пред ними лежало огромное царство со множеством божественных храмов и бессмертных павильонов, глядя на которые можно было подумать, будто ты очутился в городе богов.

«А разве это не… тот дворец, что спрятался в облаках?!» – воскликнул кто-то.

Словно очнувшись от наваждения, все тут же вскинули головы, сравнивая два этих видения, одно из которых находилось высоко над землей, а другое плыло по водной глади. Выходило так, что в воде отражался парящий в вышине замок.

Оказавшись на этом берегу, многие пытались добраться до загадочного замка в небесах, но ни одному из практиков так этого и не удалось, даже несмотря на то, что все они использовали целую прорву способов. Неудача постигла даже таких гениев, как Святое Дитя Гигантского Полумесяца и Злое Дитя Призрачного Насекомого.

Сразу же возникло множество вопросов, загадочный замок в небесах немало заинтересовал практиков. Они гадали, где могло находиться это царство. В границах этого мира или же нет? А, может, это и вовсе было какое-нибудь убежище богов?

Некоторые из практиков подозревали, что это была всего лишь искусная иллюзия, однако, взглянув на замок в магическом спектре своего божественного взора, они понимали, что он совершенно реален.

А это в свою очередь породило вопрос, а возможно ли вообще добраться до этого небесного царства?

И вот теперь, глядя на отражение замка на поверхности озера, множество юных практиков внезапно кое-что поняли.

«Может быть, это озеро и есть тот самый ключ к небесному замку? Предположил один из практиков.

«Бабах!» И пока большинство практиков потрясенно глядели в небеса, из озера вдруг всплыла каменная плита с возвышавшимися над ней гигантскими вратами Дао.

Обрывок бумаги в руке Ли Ци Ё вспыхнул ярким светом и на нем проявилась магическая руна. Схватив Циюрон Вансю и прижав ее покрепче к себе, Ли Ци Ё вдруг закричал: «Вперед!»

И как только он произнес это слово, врата Дао тут же засосали двух молодых людей внутрь.

Пораженные до глубины души, следовавшие за Ли Ци Ё практики застыли на месте. Многие не успели опомниться от потрясения, но один из практиков все же смог прийти в себя быстрее других, тут же кинулся следом за Ли Ци Ё, надеясь, что и ему удастся добраться до царства небесного. Но он и близко не смог подойти к плите, на которой возвышались врата Дао, всякий раз, когда он приближался, невидимая сила отбрасывала его назад.

А затем, не дожидаясь новых попыток штурма, плита стала медленно погружаться в воду, врата Дао исчезли.

«Эх, какая жалость!» – раздосадовано топнул ногой один из практиков. Они упустили свой шанс, а такая возможность выпадает лишь раз в жизни.

«Может быть, именно в том небесном замке находится гора сокровищ…» – пробормотал кто-то.

А что, в этом что-то есть, подумали все. По слухам, гора сокровищ вот уже много поколений подряд оставалась не найденной никем. Беспомощные, они стояли у берега небольшого озера, завидуя Ли Ци Ё.

***

Придя в себя, Цюжун Ваньсюэ обнаружила, что они очутились в незнакомом ей месте. Она чувствовала себя почти невесомой, ее тело парило над землей, словно было легче перышка. Ей казалось, что еще чуть-чуть, и ее подхватит порывом ветра и унесет далеко ввысь.

Оглядевшись по сторонам, Цюжун Ваньсюэ поняла, что оказалась в самом центре древнего золотого королевства. Все вокруг было залито магическим светом. Царство казалось ей огромным, повсюду высились древние храмы. Огромные, некоторые из них размерами превосходили крупные земные города.

Ли Ци Ё и Цюжун Ваньсюэ оказались на площади перед одним древним храмом. Площадь была пуста, но ее размеры поражали; в сравнении с ней, любой, оказавшийся здесь, почувствовал бы себя жалкой букашкой, незначительной крупинкой пыли в огромном космическом бесконечном пространстве.

Древний храм был настолько огромен, что взгляд не мог охватить его целиком. Казалось, будто храм был вовсе не храмом, а неким совершенно огромным городом под одним куполом.

Взяв Цюжун Ваньсюэ за руку, Ли Ци Ё повел ее к храму. Они шагали очень долго, прежде чем наконец-то хоть немного приблизились к нему. Остановившись и приглядевшись повнимательней, Цюжун Ваньсюэ поняла, что перед храмом развернута огромная формация.

А точнее, то была величественная куча священных предметов. Сверху грудой были навалены сокровища, и, присмотревшись повнимательней, Цюжун Ваньсюэ показалось, что кое-какие сокровища из тех, что лежали здесь, были ей знакомы. Она уже видела их на том аукционе у Черта; здесь лежали те сокровища, которые практики отдавали Черту в обмен на его сокровища.

И верно, на самом верху этой груды предметов восседал Черт, сложив ноги в позе лотоса, словно медитировал.

Груда сокровищ, на которую взгромоздился Черт, весело поблескивала разноцветными огоньками, излучая волны бессмертного свечения; поднимаясь вверх по отметинам, бессмертное свечение впитывалось в тела Черта.

А отдав свой божественный свет, сокровища тут же меркли, словно лишались всей своей божественной силы.

Тут-то Цюжун Ваньсюэ поняла, что Черт собирал сокровища Некрополя лишь для того, чтобы затем использовать их себе во благо. Возобладав над собой, она прошептала на ухо стоящему рядом Ли Ци Ё: «Что Черт пытается сделать?»

Указав в сторону огромного храма, возвышавшегося перед ними, Ли Ци Ё ответил: «Он хочет открыть вон те двери. На протяжении многих лет Черт собирает сокровища по всему Некрополю, надеясь обрести скрытую в них божественную силу. Собрав достаточно много, он сможет достучаться до обратной стороны ворот и открыть дверь.»

Взглянув на древний храм, Цюжун Ваньсюэ увидела, что его двери были невероятно огромны; вероятнее всего, по размерам они превосходили даже городские ворота! Дверь храма не была заперта, однако проход к ней загораживал световой барьер, отчего любому казалось, будто путь к храму запечатан каким-то неизвестным высшим способом.

Но причина ее шока крылась совсем в другом. Заглянув за завесу яркого света, она кое-что заметила в храме, отчего ее изумление только возросло.

Внутри этого древнего храма она увидела бескрайнее звездное небо. Другими словами, в том храме находился еще один огромный мир.

Но тот мир рушился. Звезды одна за другой срывались с небосклона, да и само небо пошло трещинами и сыпалось кусками. Тот мир был мертв, бескрайние моря молний, полыхавших всюду, буквально затапливали его. Не осталось ни единого Дао. Девушке показалось, что в том мире живет нечто, что разрывает тот мир по кусочкам.

Но и это зрелище было не самым страшным. Там с неба лил настоящий дождь из мертвецов, среди которых были все виды созданий: от огромных чудовищ до мумифицированных останков людей и тел каких-то существ, напоминающих по своей форме муравьев… В общем с небес сыпались тела – сцена, нужно признать, жуткая.

Высоко в том небе зиял проем огромной двери – источник падающих трупов. Казалось, будто сила, разрывающая тот мир на части, пришла именно оттуда.

Присмотревшись, Цюжун Ваньсюэ заметила рядом с той дверью тень. Она словно бы пыталась остановить разрушение того мира, остановить силу, рвущую тот мир в клочья, пыталась запечатать дверь и не впускать поток трупов в тот мир.

Разглядеть тень лучше было невозможно, глаз выхватывал лишь едва различимый силуэт, отчего тень казалась плодом воображения.

«Что… это?» – спросила Цюжун Ваньсюэ. Она почувствовала, как по ее телу пробежал легкий холодок. Внутри храма она увидела картину конца света. Сила, разрывающая тот мир на части и бесчисленные трупы, сыплющиеся с неба, порождали страшное предчувствие неотвратимого.

Ли Ци Ё молчал. В конце концов, он покачал головой и тихонько вздохнул: «Катастрофа, проклятье, кара небесная!»

Цюжун Ваньсюэ продолжала пристально вглядываться туда, где у двери, пытаясь остановить волны мертвых тел, стояла тень: «Это что… иллюзия?»

Ли Ци Ё взглянул на тень, но не ответил.

Какое-то время спустя Цюжун Ваньсюэ вновь переключила свое внимание на Черта, восседавшего на груде сокровищ. К тому времени он поглотил уже все бессмертное свечение, источаемое этими предметами.

«Но как здесь оказался Черт?» – спросила Цюжун Ваньсюэ, не скрывая своего любопытства: «Разве у него тоже есть Главный Зловещий Ключ?»

«Нет.» – ответил Ли Ци Ё, отрицательно покачав головой: «Черт отличается от всех остальных. Соблюдая все условия, он может проникать сюда в любое время. Но ему никак не удается попасть в тот древний храм.»

Цюжун Ваньсюэ не знала, о каких именно условиях говорил Ли Ци Ё, однако ей припомнились слова Ли Ци Ё о том, что просветление Ночного Моря, появление золотого океана и противостояние между Ночниками и лодочниками – все это было делом рук Черта.

«Бззз!» – тело Черта вспыхнуло ярким светом, словно превратившись в само солнце. Сияние было таким сильным, что невозможно было на него взглянуть. Сокровища, которые теперь утратили свою божественную силу и превратились в груду хлама, разрушились.

И когда свет от его тела достиг своего предела, Черт внезапно превратился в магическую руну, которой не было равных на этом свете, и которая могла бы воспротивиться высшим законам Великого Дао.

«Откройся!» – с остервенением завопил Черт. В это мгновение его окружала неодолимая героическая аура, словно он был богом, высшим существом девяти небес; ощутив эту ауру, казалось, будто в мир вот-вот явится Бессмертный Император.

Сила подавления этой ауры не предназначалась для двух пришельцев, однако Цюжун Ваньсюэ не в силах противиться ее власти чуть не рухнула обессиленная на землю. В последний момент Ли Ци Ё протянул руку и придержал ее, не дав ей упасть. Перед ним тут же вспыхнул вихрь божественного сияния, неизвестно откуда берущий свое начало, но и ему оказалось не под силу остановить поток этой непобедимой ауры.