Я закрепил на своём поясе меч из черного железа и огляделся. По улице шатались несколько Игроков и NPC. Быстро проскочив мимо них, я оказался у аукционного дома. Сегодня рабочий день, и дверь была открыта настежь. У входа стоял хорек — хозяин, отвечающий за сбор денег за вход.
— Места еще есть?
— Обычные уже заняты, но осталась парочка VIP-мест.
— Давайте VIP.
— Хорошо. Присаживайтесь на место, указанное в билете.
Заплатив, я получил билет с местом С-8. Почему-то номер показался мне знакомым. Я медленно вошел в здание. Зал был немного меньше, чем тот, что в Тасеа, но ничуть не уступал ему по уровню пафоса.
«Видимо, им удалось привлечь достаточно Игроков, раз почти все обычные места заняты».
A босс и правда способный малый. Не могу даже представить, сколько времени он провел в Икеро и как много работал, чтобы достичь такого величия. Не знаю, может дело во втором уровне, но то, что столько людей объединилось — это чудо. С тревогой в груди я вошел в аукционный зал.
«Ну да, как же без этого?»
Стоило мне войти, со всех сторон активизировались заранее установленные ловушки. На первый взгляд они были сделаны искусно. Похоже, план захвата готовился заранее. Я заблокировал летящие в меня стрелы и магию щитом. С каждым ударом я не ослабевал, а лишь становился сильнее. Атаки были не такие уж и мощные, сквозь них не сложно прорваться. Может это просто проверка? В какой-то момент удары начали стихать. Они что, специально стали помягче? Хотя плевать какие у них там намерения, в зал я попал.
— Давайте же, ну! Ботинки A-класса, которые никого не оставят равнодушным! Стальные ботинки Сильфы, начальная ставка — шесть тысяч очков. Есть желающие?
— Шесть тысяч очков.
— Принимаю Вашу ставку!
Хорек-хозяин во всю вел торговлю. Удивительно, но аукцион шел мирно. Девушка подняла руку и предложила низшую ставку. Другие просто сидели и наблюдали. Никто, кажется, и не планировал её перебивать. Хорек в очках кричал и из кожи вон лез в попытках продать ботинки подороже. 6000 — возмутительно низкая цена.
— Ох… Если никто не предложит больше до того, как я досчитаю до трех, эти ботинки уйдут к той женщине. Ну, никого? Серьезно? Три, два, оди…
— Шесть тысяч сто очков.
— Фу-у-ух… Ставка — шесть тысяч сто. Есть еще желающие?
Разве я мог устоять перед таким заманчивым предложением?
Присев на свое место под номером С-8, я поднял цену. Теперь внимание всех рядовых членов Альянса Феникс было приковано ко мне. Если так посмотреть, повернутых голов было действительно много. Но признаков скорого нападения я не видел. Это может означать лишь одно: они начнут атаку по сигналу лидера Альянса. В чем подвох?
— Есть еще желающие сделать ставку? Три, два-а, оди-и-ин… Продано! Поздравляю! Ботинки Сильфы уходят молодому человеку в маске.
— Благодарю.
Хорек передал мне ботинки. Я взглянул на женщину с рыжими волосами, смотревшую в мою сторону. Это Сильвия, Ведьма Рассвета? По сравнению с мистическим образом, витавшем вокруг нее, она выглядела совершенно обычно. Я насмешливо обратился к ней:
— Раз не хочешь говорить первой, начну я. Зачем ты хотела меня видеть?
— Я, конечно, люблю настойчивых парней, но заявлять, что я хотела видеть тебя — это как-то слишком.
— Ой, прекрати пороть чушь.
— Ха-ха, а с чувством юмора у тебя проблемы! О, следующий лот разыгрывается, — она повернулась к хорьку и крикнула: — Пять тысяч!
Это совсем не то, чего я ожидал. Кажется, я поторопился с решением прирезать Сильвию. Я не ощущал враждебности по отношению к себе.
— Пять тысяч сто! — перебил я её ставку и вновь обратился к ней шёпотом: — Как насчет того, чтобы забить на аукцион и вернуться к беседе?
— Ох, какой ты скучный… О чём ты хочешь услышать? Почему мне хотелось тебя увидеть?
— Да, давай-ка поговорим об этом.
Многие члены Феникса поглядывали в нашу сторону, но ничего нам не сказали. Выдержав паузу, Сильвия заговорила:
— Скажем так, у меня есть желание сделать на тебя ставку.
— Что? Ставку?
— Это сложно объяснить, но… М-м, скажем так, у меня есть гипотеза, что лучше придерживаться другого пути.
Было очевидно, что мое появление заставило ее задуматься. Ведьма Рассвета никогда еще не терпела поражений. Но, по ее словам, во мне крылись возможности.
— Ты не особо талантлив. Но твои знания и сила превосходны, а предметы, которыми ты владеешь, не уступают другим. И что самое важное, тебя и в мыслях моих не было.
«Ну и как к этому относиться?»
Она выплевывала факты один за другим, будто они ничего не значили. Настоящий анализ меня шел вперемешку с ее фантазиями. В памяти возникла одна занимательная теория:
«Ведьма Рассвета может видеть будущее».
Слух, над которым я в свое время смеялся. Несмотря на всю ее таинственность, слух о её провидческих способностях казался мне полной чушью. Но что если это было правдой? Если то, что она говорит, действительно не просто фантазии о будущем, тогда это все имеет смысл. Если это правда, то Великом Альянсу известны все дальнейшие шаги их противников. Наверняка мое возвращение нарушило картину будущего.
— Но я пока не уверена. Стоит ли мне держаться за тебя? Может ты ничего и не значишь. Наверное, стоит это проверить, как думаешь?
— Давай, я тебе докажу.
Учитывая, что Сильвия не принимает поспешных решений, это был верный выбор. В каком-то смысле, ей пришлось решать, оставить ли проверенный путь или же присоединиться ли ко мне. Не факт, что возникшая спасательная веревка не окажется гнилой.
— Понятия не имею, кто и кому что должен доказывать.
— А?
— Думаешь, ты справишься?
Конечно, это была очередная насмешка с ее стороны. Все выглядело словно злая шутка. Раз она собиралась меня убить, то стоило отдать приказы заранее. Если нападут по двадцать человек с каждой стороны, тогда может им удастся меня напугать, но сейчас время было на моей стороне. На уверенном лице Сильвии промелькнуло сомнение. Что могло ее смутить?
— Если есть что в запасе, советую достать прямо сейчас.
Атмосфера резко изменилась. Разумеется, битвы во время аукциона были строго запрещены.
— Мы почти закончили! Последний лот: маленький эльфийский свисток. Начальная ставка всего пять тысяч очков!
Раз аукцион почти закончен, можно даже особо не обращать внимания на NPC. Я слегка повысил ставку на последний лот — до 5100. Время словно застыло в этой ледяной атмосфере.
— Больше никто? Совсем? В таком случае маленький эльфийский свисток уходит этому господину за пять тысяч сто очков! Поздравляю!
Хорек отдал мне последний лот со странной улыбкой. Атмосфера стала ещё напряжённее. Еще чуть-чуть и в зале разразится битва. Никто не собирался отступать.
— Это конец.
— Похоже на то. Мне бы хотелось удостовериться в этом лично…
За секунду до конца аукциона Сильвия что-то прошептала и зло усмехнулась. Наверняка это какая-то профессиональная магия или проклятие, которое она выучила в своей школе ведьм. Несомненно, члены Альянса Феникс придут ей на помощь по одному ее зову. Не знаю, что они там подготовили, но в себе я уверен.
«Если готовишься к большой битве, то ты можешь ее выиграть».
Я сунул руку в пространство расширения и вынул один из предметов, доставшихся мне в качестве вознаграждения. Рог фавна. Я получил его давным-давно в подземелье Катум. Я и не думал, что он мне пригодится. Прежде чем Сильвия смогла что-то сделать, я взмахнул рогом. Быстро, три раза. Из-под земли возникли три мумии, свита хозяина подземелья.
[Сила рога хозяина подземелья исчерпана.]
После появления сообщения рог исчез. Естественно, я же использовал три «заряда» сразу. Я и не собирался использовать его снова. Внимание Сильвии на секунду было приковано к монстрам.
— Три мумии. Как-то слабовато для моей поимки.
Я не ответил. Воскресшие фавны начали двигаться, согласно моей воле. Я воскресил их вовсе не для атаки. Фавны рассредоточились, окружая территорию. Члены Альянса разделаются с ними одним ударом, но это даст мне время.
«Давайте».
Идеальный момент, чтобы узнать, на что способны противники. Как иронично, мы проверяем друг друга. Но я не буду снисходительным. Со всей силой я взмахнул мечом. Он был полон маны.
Секунда и меч коснется Сильвии. Ее дар предвидения и меч столкнулись в эфемерной битве. Вокруг начал стелиться дым.
«Ее неспроста называют Ведьмой Рассвета».
Если так подумать, в прошлой жизни она была одной из самых высокопочитаемых фигур. У Игрока такого уровня должна быть невероятная сила. Но чтобы поймать среднестатистического босса-монстра в одиночку… Впервые вижу Игрока такого уровня.
— Это все?
После первой схватки на обычно бесстрастном лице Сильвии появилось выражение усталости. Необычно. Не важно, что люди слышат обо мне, что предполагают. Мой уровень выходит за рамки дозволенного. Нет другого такого маршала, который бы так свободно обращался с маной.
«Ни за что!»
В отличие от нее, я совсем не устал. Если я проиграю здесь, то как я потом буду справляться с другими испытаниями? Нужно биться до конца и не сдаваться. Я ударил мечом и во все стороны полетели искры магии и колдовства.
— Что происходит?
— Что-то страшное. Как бы то ни было, я, пожалуй, гляну.
— П-подожди! Начальство приказало не вмешиваться.
Только сейчас обычные Игроки начали один за другим подниматься со своих мест, но было уже поздно. Нескольких смельчаков из Альянса остановили хозяева подземелья. Сражение один на один, без вмешательства извне. Ударить, поднять, снова ударить. Я сражался на пределе своих возможностей. Битва ненадолго ускорилась и затихла.
— Ох… да, хорошо. Ты победил.
Все колдовство Сильвии разрушилось. Пытаясь использовать магию, ведьма переборщила и теперь сидела на полу, отплевываясь кровью. Нужно действовать быстро, иначе умрешь.
— Ну и что мы будем делать? Считается ли это доказательством?
— Решай сама. Мне кажется, я прошел твой экзамен.
Несмотря на то, что она чуть было не умерла секунду назад, Сильвия, улыбаясь, протянула мне договор клятвы. Не знаю, что у нее за жизнь и характер, но в ее силе сомневаться не приходится. В отсутствии веры, доверять можно только контракту и смерти.
— Облажаешься и я тебя прикончу.
— Ни за что!
Я бы убил ее и без контракта, но теперь ее смерть казалась действительно правильным решением. Теперь я — второй наемник после Андрэа. Из нового контракта я убрал все, что ущемляло права в предыдущем. В частности, теперь было запрещено брать под контроль всю деревню и забирать очки у Игроков. Если так управлять, то чем ты лучше Альянса? Сильвия смиренно приняла новые условия и достала из пространства расширения зелье. Кажется, она это предвидела. У нее никогда не было враждебности по отношению ко мне.
— Я разберусь с членами Альянса. Они связаны клятвой и не посмеют оказать сопротивление.
— Ладно. Веди себя хорошо.
— Естественно. Я же не хочу пасть в твоих глазах.
Я покинул аукционный дом, оставляя Сильвию позади. Она была крайне странной женщиной. Если встретимся на втором уровне, нужно будет разузнать о ней побольше. Круто, что мне удалось привлечь одну из трех самых важных опор Альянса.
«Осталось немного».
Дела, которые нужно было завершить на первом уровне, потихоньку заканчиваются. Свершилось намного больше, чем я ожидал, и все успешно. Я творю нечто похожее на чудо, и все это для того, чтобы преуспеть на втором уровне. Я снова на шаг впереди.