Нан Хуай Рен лишь немного завидовал, он ни в коем случае не желал становиться жертвой Доблестного закона вращающегося солнечного серпа. Все прекрасно знали, что возрождение через этот метод загоняет тебя в ловушку, из которой не было выхода, кроме как превратиться в кусок мусора.

Наблюдая за Нан Хуай Реном, Ли Ци Ё лишь улыбался, не говоря ни слова.

***

На следующий день Ли Ци Ё проснулся как обычно рано. Но открыв дверь, он застыл в изумлении, так как снаружи его молча ожидал человек.

Старик, лет пятидесяти или даже шестидесяти. На нем был халат, сплетенный из виноградных лоз; лицо его было чистым и гладким, почти безволосым, но с ясными живыми глазами. Не смотря на старость, спина его была прямая, а настроение приподнятым.

-Доброе утро, старший ученик! – увидев Ли Ци Ё, старик сложил ладони в вежливом жесте, прихлопнув в ладоши.

-Ээ…

Ли Ци Ё не знал, что сказать. Он всегда смотрел на жизнь спокойным и собранным взглядом, но нынешняя ситуация практически выбила его из колеи. Мальчик вроде Нан Хуай Рена, называющий его старшим учеником – это было приемлемо. Однако сейчас перед ним стоял старик в преклонном возрасте и уважительно называл тринадцатилетнего мальчишку вроде Ли Ци Ё старшим учеником – вот ведь странность!

Ли Ци Ё постарался взять себя в руки и произнес:

-Старец, ты видимо ошибся, я не твой старший ученик.

Старик оглянулся по сторонам и вновь вперил взгляд в Ли Ци Ё.

-Но ведь это дом главного ученика, не так ли?

-Да, все верно! – честно ответил Ли Ци Ё. Если бы старик не был в таком приподнятом настроении, он бы решил, что наткнулся этим чудесным утром на сумасшедшего.

-И ты – главный ученик нашего ордена очищения, верно?

Ли Ци Ё вновь послушно и честно ответил:

-Да, меня зовут Ли Ци Ё.

Старик улыбнулся, склонил свою голову в приветственном поклоне и сказал:

-Вот и замечательно. Это твой дом и ты – главный ученик, что делает тебя моим Старшим.

(прим.: в Японии аналог семпай и кохай)

-Аа!

Ли Ци Ё неожиданно замолчал, он был уверен, что старик ничего не напутал. Но в конце концов такой старик зовет его старшим – уму непостижимо и даже как-то некомфортно.

-Прости, прости, я опоздал! – запыхавшийся Нан Хуай Рен показался возле дома и улыбнулся.

Видя, что Ли Ци Ё и старик стоят на пороге дома, Нан Хуай Рен откашлялся и поспешил представить их друг другу:

-Старший брат, это – второй брат. Второй брат, это…

-Да я и без тебя знаю кто он! – прервал старик не успевшего закончить Нан Хуай Рена.

-Оу, приятно познакомиться, второй младший брат! – немного поколебавшись вежливо ответил Ли Ци Ё.

Старик кивнул, обнажая зубы в приятной улыбке, и сказал:

-Старший ученик, имя этого младшего брата – Ту Бу Ю. Я – второй ученик магистра ордена. И так как ты – главный ученик, то ты являешься старшим братом всего третьего поколения учеников.

Видя, с какой искренней улыбкой были произнесены эти слова, Ли Ци Ё замотал головой. Ему хотелось заорать: Дядя, мне всего тринадцать лет, а тебе за пятьдесят. Не прикидывайся простачком, называя себя младшим братом передо мной!”

Наконец, Ли Ци Ё сообразил пригласить их обоих в дом. Но затем, войдя в дом, он резко оттащил Нан Хуай Рена в сторону и жестко спросил:

-Что здесь творится?

Младший брат, этот старик? Ли Ци Ё лишился дара речи.

-ЭЭЭ…

На этот раз Нан Хуай Рен не нашелся с ответом. Немного поразмыслив, он спокойно ответил:

-Брат мой, пару дней назад я уже предупреждал тебя, что скоро возвращается второй брат.

Конечно же Ли Ци Ё знал о возвращении второго брата. Нан Хуай Рен неоднократно ему об этом напоминал, просто он не обращал на это особого внимания. Он полагал, что второму ученику магистра Су Ён Хуан должно быть не более тридцати, ну или сорок как максимум. Но этому «младшему» брату было никак не меньше пятидесяти. Он слегка опешил и был крайне удивлен заиметь такого «старого» младшего брата.

-Брат, это действительно Ту Бу Ю, второй ученик нашего магистра, — с уверенностью в голосе заявил Нан Хуай Рен. По правде сказать, до Ли Ци Ё у магистра был всего один ученик и им был Ту Бу Ю.

Ли Ци Ё на мгновение задумался. Он еще не встречался со своим наставником, лишь с его пятидесятилетним учеником.

Тем не менее, он действительно был главным учеником ордена и все ученики третьего поколения, независимо от их возраста, должны были обращаться к нему «старший брат».

-И сколько же еще великовозрастных учеников у нас в ордене? – спросил Ли Ци Ё, буравя Нан Хуай Рена испытующим взглядом. На ум ему пришла картина, где кучка старичков окружила его и все они уважительно обращались к нему «старший брат». Ли Ци Ё не смог бы этого перенести.

-У нас лишь один такой… — тихонько рассмеялся Нан Хуай Рен.

Услышав эти слова, Ли Ци Ё вздохнул с облегчением и направился к Ту Бу Ю.

-Младший Ту, давно ли ты вернулся? Магистр прибыл с тобой?

-О, уважаемый старший брат, я вернулся один. Я только… — произнес Ту Бу Ю со всей серьезностью и добродушно улыбнувшись.

Но Ли Ци Ё перебил его и сказал:

-Младший брат, тебе шестьдесят. Прошу не будь столь любезен, ты укорачиваешь мне жизнь.

-Уважаемый старший брат, в этом году мне исполнится всего тысяча шестьсот семьдесят пять, — со всей серьезностью ответил Ту Бу Ю, не переставая дружелюбно улыбаться.

-Очешуеть!

Споткнувшись, Ли Ци Ё чуть не упал, услышав эти слова. И не только он; Нан Хуай Рену тоже сложно было сохранять равновесие.

-Ты… Ты не мог бы повторить, что ты только что сказал… — Ли Ци Ё поперхнулся собственной слюной. Тысячелетний мужик зовет его «старшим братом»?! Да кому нужен такой «младший брат» ?!

-Да, мне тысяча шестьсот семьдесят пять, — медленно повторил Ту Бу Ю, не меняя тона.

Ли Ци Ё уставился на Нан Хуай Рена, но тот мог лишь беззаботно улыбаться, ведь он и сам не знал, что Ту Бу Ю был настолько стар.

-Старший брат, с тобой все в порядке? Если хочешь, я принесу тебе водички… — добродушно предложил Ту Бу Ю, заметив, что Ли Ци Ё поперхнулся.

Ли Ци Ё пришел в себя и прервал фразу Ту Бу Ю:

-Дедуля, пожалуйста, прекрати звать меня старшим братом. У меня мурашки от этого! Во-первых, мне всего тринадцать, а тебе больше тысячи. Во-вторых, и самое важное – зачем ты пытаешься казаться милым передо мной, называя себя младшим братом? Или ты хочешь сказать, что я довольно стар для своего возраста? Я что, выгляжу таким стариканом? Хуай Рен, я выгляжу стариканом? – слова полились из Ли Ци Ё безостановочным потоком. Нан Хуай Рен ликовал в душе. Он впервые видел, как Ли Ци Ё поддался эмоциям и больше не сдерживался.

Однако, под испытующим взглядом Ли Ци Ё, Нан Хуай Рен мог лишь улыбаться и претворяться, что глядит в другую сторону.

-Если таково желание старшего брата, то этот младший брат… нет, Я с радостью повинуюсь, — уважительно произнес Ту Бу Ю с улыбкой на лице.

-Замечательное решение, младший брат Ту, — одобрительно кивнул головой Ли Ци Ё.

Все так же улыбаясь, Ту Бу Ю ответил:

-Что касается божественного сияния, то тебе в этом нет равных.

Ту Бу Ю заткнул за пояс даже Нан Хуай Рена, который всегда полагал, что он был самым приятным и хитрым в общении с людьми. Несмотря на его умение читать людей словно открытые книги, этот старик переплюнул в лести даже его. Казалось, Нан Хуай Рен наконец встретил равного себе.

Ли Ци Ё лишь улыбнулся и не стал придавать этому большого значения. Сразу было видно, что Ту Бу Ю – интересный экземпляр и к тому же весьма хитер, раз при первой же встрече смог уважительно обратиться «старший брат» по отношению к тринадцатилетнему мальчишке, при этом прожив более полутора тысяч лет. И если он не был вероломным серым кардиналом, то прекрасно мог трактовать обстоятельства и знал, как именно необходимо поступить в каждом конкретном случае.

Без сомнения, не важно к какому типу людей относился Ту Бу Ю, он не мог укрыться от взора Ли Ци Ё. За всю свою долгую жизнь он повстречал на своём пути так много разных людей. И если дело доходило до чтения людей и их мыслей, то очень немногим удавалось скрыть от него свои намерения и природу. В противном случае, он никогда бы не взрастил Бессмертного Императора Мин Рена.

Буднично пообщавшись короткое время, они распрощались. В действительности, Ли Ци Ё мало интересовала причина, по которой Ту Бу Ю вернулся в орден, поэтому он и не спросил его об этом. Это его не волновало. Ли Ци Ё наметил себе лишь одну цель – добиться могущества, возродить орден очищения и избавиться от всех и каждого, кто попытается ему помешать!

***

Если появление Ту Бу Ю удивило Ли Ци Ё вчера. То новости, принесенные Нан Хуай Реном сегодня застали его врасплох.

На следующий день Нан Хуай Рен и его наставник, Хранитель Мо, прибыли в дом к Ли Ци Ё. Они прибыли сообщить ему важную новость: завтра, принцесса ордена врат Ли Шуан Ян приезжает в орден очищения.

Хранитель Мо в качестве ответственного за помолвку между двумя орденами, одним из первых был оповещен о прибытии Ли Шуан Ян.

-Ну и пусть приезжает. Надеюсь, она все хорошо обдумала. Но даже если и нет – не так уж это и важно.

Признаться, Ли Ци Ё был слегка удивлен. Он полагал, что орден врат выждет в течении восьми или десяти лет. Он никак не ожидал, что Ли Шуан Ян явится уже сейчас, ведь не прошло еще и года.

Естественно, если бы орден врат выжидал десять лет перед следующим шагом, он бы и дверь перед ней не отворил. К тому времени он бы уже крепко встал на ноги и не нуждался бы в поддержке священных врат девяти демонов. Но сейчас ему просто необходим был временный союзник, а не кто-то «украшающий вышивкой льняную салфетку»

(Прим.: обобщенно – предлагающий помощь, когда уже не требуется, потому как лен и прочие натуральные материалы высоко ценились в том районе, откуда пошло это выражение)

Хранитель Мо не решался лично спросить Ли Ци Ё, поэтому он подмигнул Нан Хуай Рену. Тот сразу понял намерение своего наставника и пулей выпалил:

-Старший ученик, если принцесса Ли захочет остаться в нашем ордене, ты что, правда сделаешь ее своим оруженосцем?