Ли Ци Ё глубоко вздохнул. Он ясно понимал, что это место разительно отличалось от того, каким оно было раньше. Когда-то это место было живым и полным сил. А этот нынешний пустой мир смерти, несомненно, был делом рук Бога Дебрей.

Для Бога Дебрей не составляло труда выжечь всю землю целиком. Если бы Бог Дебрей и в самом деле сошел с ума, то он без сомнения уничтожил бы всю академию.

Шагая по выжженной мертвой пустыне, Ли Ци Ё с каждым шагом ощущал подкатывающий к нему жар, словно земля в том месте была повреждена еще больше. Дойдя до определённого места, Ли Ци Ё обнаружил, что вся земля была буквально раскрошена, словно некая могущественная сила разорвала ее в клочья изнутри.

Подойдя ближе, Ли Ци Ё увидел Бога Дебрей, одного из двух богов Мира Смертного Императора. Рядом с ним он увидел нечто похожее на Бога Погибели. Оба они были настолько могущественны, что даже будущие поколения все еще будут преклоняться перед ними.

Однако, если вы полагаете, что Бог Дебрей – это непобедимый мастер, свысока глядящий на весь мир и правящий шестью Дао, то вы очень сильно ошибаетесь!

Бог Дебрей был сосной, а вовсе не человеком. Очень старым и священным деревом, которое, согласно легендам, выросло во Вратах Пустоты. Когда-то давным давно один из предков академии забрал его во внешний мир.

Никто из посторонних не знал, насколько правдивой была эта сказка, потому что большая часть мира полагала, будто бы Врат Пустоты не существует вовсе, что это лишь безосновательные домыслы.

Ли Ци Ё же виделся с Богом дебрей уже не впервые. Будучи еще Темным Вороном, он много путешествовал по свету и несколько раз во время своих странствий он уже встречал Бога Дебрей. Можно сказать, что в то время Бог Дебрей был великолепен. Даже пребывая в своей обычной форме дерева, все знали, что это вовсе не обычное дерево, что оно освещено самим Великим Дао.

Но с тех пор во внешности Бога Дебрей произошли кардинальные изменения. Сосна, корнями цепляющаяся за жизнь в этой выжженной дотла земле, была совершенно высохшей, на ее изломанных ветвях не осталось ни единой иголки.

Внимательно осмотрев Бога Дебрей, Ли Ци Ё прямо-таки опешил, увидав его огромные раны. Иссыхающий ствол дерева был не столь важен, вся загвоздка была в обожженных ветвях. Казалось, будто в дерево ударила молния! Сами небеса ниспослали бедствие на бедное дерево.

Взглянув лишь единожды, Ли Ци Ё уже мог с уверенностью сказать, что дерево страдает. Он тщательно осмотрел выжженную землю, на которой росла сосна, обследовал его обожженную рану. Область вокруг раны на стволе словно бы умерла, отрезанная ударом молнии. Рана была смертельной! Даже для такого существа, как Бог Дебрей, исцелиться от такого ранения было бы крайне сложно.

Снова и снова разглядывая рану, Ли Ци Ё, наконец, обнаружил и вытащил из раны черную иголку. На конце иглы помещалась мерцающая тьма, словно бы она поглощала само время. Правильнее было бы назвать ее не черной иголкой, а черным мерцанием.

— Отблеск Пространственно-временного Хаоса! – удивленно произнес Ли Ци Ё, вертя иголку в своих руках.

Когда-то давным-давно Малёк уже притаскивал нечто подобное, поэтому Ли Ци Ё сразу же понял все, включая и предназначение черной иглы!

— Неужели Древо Мира готово вновь возродиться? – бормотал себе под нос Ли Ци Ё, разглядывая сгусток черноты в своих руках.

Испокон веков человечество связывало тьму с чем-то неведомым и непостижимым, но Ли Ци Ё знал, что она имеет отношение к происхождению Бога Дебрей.

Немного погодя, Ли Ци Ё, наконец, убрал черную иглу подальше и тихонько позвал, обращаясь к сосне: — Бог Дебрей, чувствуешь ли ты? Сможешь ли ты ощутить, когда тебя поглощает нечто?

Но в ответ на призыв Ли Ци Ё, Бог Дебрей не откликнулся, словно жизненные силы совсем его покинули. Древняя сосна, пораженная смертельным недугом, просто сиротливо стояла среди выжженной пустыни, ожидая собственной неминуемой смерти.

— Бог Дебрей, отзовись на мой зов! – вновь позвал Ли Ци Ё, но ответа по-прежнему не последовало.

Тем не менее Ли Ци Ё и не думал сдаваться, продолжая аккуратно взывать к Богу Дебрей. Он знал, что Бог Дебрей намеренно подавил свое сознание, заставив себя погрузиться в глубокий сон.

А тем временем небо над пятью великими залами академии озарилось сияющим бессмертным светом. Всепоглощающее сияние превратило академию в земли бессмертных.

Какое-то время свет парил в воздухе, плавая вокруг пяти залов, и в конце концов упал на территории пяти великих залов, превратившись в очень древний портал. Вырвавшийся бессмертный свет создавал причудливые великолепные иллюзии, сменявшие друг друга.

Кто-то видел целую цепочку видений, проступающих прямо через портал: величественные горы, возвышающиеся да небес, глубокие долины и полуразрушенные древние храмы …

— Портал безвременья вот-вот откроется! – ошеломительная весть разнеслась по академии и всей Восточной Сотне городов всего за один день.

И тут же поднялся восторженный гул голосов радостных практиков. Люди бросились к академии, потому что именно за этим они явились сюда со всех уголков мира!

Хлобысь! Но в тот момент, когда все сломя голову неслись к академии, она неожиданно закрыла все свои двери, отрезав всех от своих земель.

Чуть ранее из академии сбежали почти все, спасаясь бегством; остались лишь учащиеся, в особенности те, кто принадлежал к Залу Великой Эпохи и Залу Эпохи Простоя.

Было понятно, почему сильные державы мира сего поспешили покинуть академию. Академия утроила ловушку, в которую попались те, кто замышлял против нее недоброе, поэтому все остальные чувствовали, как ледяные пальцы страха сжимают их сердца. Методы, коими действовала академия, были очень жестоки, поэтому все, кто принимал участие в заговоре против академии, поспешили как можно быстрее убраться оттуда, испугавшись не на шутку. Но далеко они не ушли, а остались неподалеку, на случай, если академия вдруг рассердится и решит переубивать всех. Если бы дело действительно дошло до этого, то к кому тогда было бежать за помощью?

— Что намеревается делать Божественная Академия Дао? – недоумевали многие практики после того, как академия захлопнула все свои врата у всех под носом.

— Портал безвременья открыт, — провозгласил один из старейшин академии зычным голосом. – Помимо тех держав, кого мы не допустим в наши земли, все остальные вольны войти в портал и попытать счастья. Любой, кому еще не исполнилось трехсот лет, может войти в портал независимо от своего происхождения или принадлежности к какому бы то ни было ордену.

— Почему только до трехсот лет? – тут же завозмущались те, кто был старше!

— Мы хотим дать шанс молодежи. Если бы старцы и мудрецы вошли в портал наряду с ними, то у молодых не осталось бы ни единого шанса заполучить хоть что-то, не говоря уже о тех, кто не относится ни к одному из орденов.

— Согласны! Ведь если мастера предыдущего поколения войдут в портал наряду со всеми остальными, нам ничегошеньки не достанется! – завозмущалась молодежь, поддерживая решение академии.

Естественно более старшие практики были сильнее, поэтому молодежь была заведомо обречена уйти оттуда с пустыми руками.

— Лихо же ваша академия взяла свои же собственные слова обратно! – высказался один из недовольных практиков. – До этого вы заявляли, что в портал безвременья может войти абсолютно любой, а теперь вы пошли на попятную!

— Старшее поколение вполне сможет послать в портал своих учеников, — спокойно парировал старейшина академии. – Академия всегда держит свое слово!

— А мне вот кажется, что так будет даже правильнее. Мы, старички, уж если разбушуемся в портале, то пострадает в первую очередь молодежь! – согласился один из старших практиков, которого дружно поддержали все остальные мелкие ордены.

Такое решение академии несомненно было выгодно мелким орденам и бездомным практикам, ведь старшие практики великих держав были чересчур могущественны. Ведь в портале могли бы объявиться не только Небесные Короли, но и несколько вековечных старцев. И как в таком случае смогли те, кто слабее, завладеть хоть чем-то мало-мальски стоящим?

Молодежь совсем другое дело. Их собственная практика еще не до конца устоялась. Да, среди них были гении и гении среди гениев, но их было меньшинство. Поэтому решение академии было на руку в первую очередь тем, кто не обладал никакими выдающимися способностями.

Ощутив отдаленную возможность поживы, маленькие державы и ордены тут же встали на сторону академии.

— Ученика следующих великих держав, которые я сейчас назову, также заказан вход в академию, — и старейшина зачитал список, а затем вновь повторил это же правило.

Список был очень длинный. Помимо великих орденов и могущественных государств, в нем значились и наследия Бессмертных Императоров, среди которых были Древнее Королевство Таинственной Небесной Синевы и Древнее Королевство Сияния.

— Почему это нам нельзя к порталу? – громко запротестовали мастера, ордены которых оказались внесенными в список. – Ладно, про младших учеников и молодежь в целом понятно, это мы можем принять, но теперь получается, что к порталу вы не допустите даже нашу молодежь! Если все будет так и дальше, то что, по-вашему, станется с вашей репутацией?

— Вопросы репутации и чести академии касаются исключительно тех, кого мы считаем своим другом, соратником, союзником и даже тех, кто придерживался нейтралитета, но никак не наших врагов. Мы и так уже были достаточно милосердны, когда после сокрушительной победы над нашим врагом мы не переубивали всех до последнего из их стана. Но похоже вам и этого мало, так? Теперь вы еще хотите добраться до портала? Этого не бывать! – жестко отчеканил старейшина академии.

— Не нужно голословных обвинений! – громко запротестовал кто-то из великих держав.

Но старейшина академии не терял самообладания и хладнокровия: — Раз вы так уверены в своей непричастности к недавним событиям, входите, так уж и быть. Внутри полно трупов тех, кто пришел к нам с мечом, и мы с огромным удовольствием поглядим, сумеете ли вы опознать тела кого-то из ваших орденов!

Слова старейшины прозвучали словно гром среди ясного неба, заставив мастеров из великих держав порядком понервничать!