— Сегодня первый день, когда будет объявлен рейтинг еды на Аденской площади. Интересно, появятся ли в голосовании какие-нибудь новые хорошие рестораны.

— Этот опрос нужен только для того, чтобы обмануть тех гурманов, которые здесь не являются постоянными посетителями. Топ-10 не менялся три года, и даже топ-30 всегда состоял из одних и тех же ресторанов. На данный момент это просто формальность, так что нет никакого смысла на это смотреть.

— Именно! Даже топ-30 оставался полностью неизменным за последние несколько месяцев, не говоря уже о топ-10. Я потрудился пообедать во всех 30 лучших ресторанах, но потом обнаружил, что многие из них на самом деле хуже, чем те, что находятся вне топ-50.

— С каждым годом становится все хуже. Около двух десятилетий назад конкурс еды на Аденской площади действительно был стоящим. Стоило попробовать все рестораны, которые попадали в список лучших, а все те, что вошли в топ-10, предлагали первоклассную кухню. По крайней мере, люди были довольны присвоенными рейтингами и считали их оправданными, но теперь… Эхх…

Перед центральным магическим экраном на Аденской площади собралось много людей. Все они ждали трансляции рейтинга в 7 утра. Большинство из них были гурманами, которые хотели узнать, появятся ли какие-нибудь новые рестораны, но были и работники ресторанов, которых туда послали их боссы.

Официант с улыбкой на лице стоял рядом с мужчиной средних лет в длинных мантиях цвета свиной грудинки. Официант спросил: «Босс, наш Гриль Рики по-прежнему должен быть в топ-30, верно?»

— Конечно! Наш Гриль Рики три месяца подряд занимал 30-е место в кулинарном конкурсе. Наши блюда обожают наши клиенты, и на этот раз наша цель — не просто 30-е место. В этот раз мы идем на 29-е! — Рики ответил самодовольным голосом. Он намеренно повысил голос на октаву, и торжествующая улыбка на его лице стала еще шире, когда он почувствовал, как на него обращены завистливые взгляды.

Как член правления Торговой палаты, Гриль Рики гарантированно попал в топ-30. Несмотря на то, что ему пришлось потратить много денег, чтобы закрепить за собой эту позицию, клиенты, привлеченные к его ресторану, принесли гораздо больше прибыли.

По прошествии двух месяцев подряд в топ-30 прибыль гриля уже выросла вдвое, и, если бы они заняли 29-е место, их прибыль, несомненно, снова вырастет. На эти деньги они смогут купить соседний магазин и расшириться. Его бизнес простоял 10 лет, но наконец появилась надежда.

Таков характер бизнеса. На Аденской площади ресторану было очень сложно выделиться одной только вкусной едой. Рекламный эффект продовольственного конкурса на Аденской площади был не так заметен, как когда-то, но рестораны, которые претендовали на места в топ-30, все равно сильно выигрывали.

Конечно, рейтинги в значительной степени стали инструментом заработка для Торговой палаты. За исключением нескольких традиционных приверженцев, все остальные из 50 лучших были членами Торговой палаты. Конкуренция за рейтинги была очень жесткой каждый месяц, и это тоже было частью бизнеса.

Посмотрите на этих идиотов. Они так осторожны при голосовании, но какое это имеет значение? Действительно ли хорошая еда обеспечит высокий рейтинг? Система уже не та, что была два десятилетия назад. Рики посмотрел на ожидающих клиентов вокруг него с намеком на усмешку на лице. Он посмотрел на всех рабочих, которые собирали статистику, и гордо приподнял подбородок. Он был полон уверенности.

Арвин подтолкнул Руда и спросил: «Руд, как думаешь, кто займет первые места?»

— В моем сердце все четыре лучших места должны принадлежать ресторану Мэми, — Руд на мгновение остановился, прежде чем продолжить: «Однако масштаб его ресторана и его отношение к кухне ограничат количество получаемых голосов. Возможно, одно или два его блюда попадут в топ-50».

— Топ-50 с первого раза? Неужели еда такая вкусная? — Арвин был немного удивлен. Несмотря на то, что они оба были рабочими, никто не знал, каковы будут результаты, пока не будут подведены итоги голосования.

— Я настоятельно рекомендую тебе попробовать их жоуцзямо и сладкий пудинг тофу. Несмотря на то, что это немного дорого, изысканный вкус стоит своей цены, — предположил Руд с улыбкой.

— Хорошо, поскольку ты постоянно говоришь о том, насколько хороша их еда, я обязательно нанесу им визит в этом месяце, после того как получу деньги, — Арвин кивнул с намеком на ожидание в глазах. Надо было понимать, что вице-президент Роберт очень редко рекомендовал ресторанную еду. Однако накануне он выступал за соленый пудинг тофу.

— Джорш, как ты думаешь, какое место получит ресторан Мэми? — Харрисон изо всех сил пытался силой открыть глаза, которые были зажаты в узкую щель его дряблым лицом, когда он пытался найти ресторан Мэми в рейтинге.

— Только благодаря своей еде они должны доминировать в пятерке лучших. Однако есть много других факторов, поэтому трудно сказать. Возможно, они попадут в топ-30, — размышлял Джорш.

Как ветераны гурманов Аденской площади, они уже давно прошли этап, на котором они полагались на рейтинги, чтобы найти хорошую еду.

Тем не менее, они проголосовали за ресторан Мэми накануне, поэтому они зашли посмотреть. В любом случае ресторан открывался только в 7:30, так что они могли быстро взглянуть на рейтинг, и им было бы о чем поговорить в очереди.

Многие другие собравшиеся зрители тоже думали об этом. Даже они не совсем понимали, почему их так заботит рейтинг конкретного ресторана.

Джорш немного рассердился и воскликнул: «30? Если они не попадут в топ-10, то с этого момента я буду голосовать ногой! В последние дни рейтинги становятся все более неприглядными! Если вы хотите найти хороший ресторан, вам нужно начать поиск с номера 50. Однако сейчас это не имеет особого значения. Мне достаточно ресторана Мэми; Я не уверен, что смогу когда-нибудь снова перекусить в другом ресторане».

— Не позволяй другим владельцам ресторанов слышать, как ты это говоришь. Иначе тебя сильно изобьют, — Джорш усмехнулся. Он посмотрел на рестораны в рейтинге и не мог не покачать головой.

За исключением нескольких вышеупомянутых приверженцев традиции, о многих высокоранговых ресторанах можно было только разговаривать, но не ходить туда. Их еда не могла даже сравниться с одним из ресторанов, получивших рейтинг ниже 50.

— Почти пора, — в толпе внезапно раздался голос.

Услышав это, все подняли головы и обратили внимание на первый магический экран. На этом экране появятся 30 лучших ресторанов, и эти рестораны также будут напечатаны на первой странице журнала Вкусная Стряпня, который был выпущен Ассоциацией Еды.

На лице Рики была широкая уверенная улыбка. В этом месяце он шел на 29-е место. Он уже заплатил необходимую сумму, и все, что ему оставалось, это погреться от зависти и поздравлений от других. Вот почему он проснулся рано, чтобы прибыть на площадь.

Один из рабочих вышел вперед с серьезным выражением лица и поместил ромбовидный магический кристалл в щель, расположенную в центре черной колонны, которая, в свою очередь, находилась перед магическим экраном.

Появился синий свет, и экран стал черным, прежде чем на нем начали появляться слова.

— 29 место, ресторан Мэми! Тушеная курица с рисом!

— 30 место, ресторан Мэми! Жоуцзямо!

Крики удивления и восторга раздались среди толпы.

Улыбка Рики мгновенно застыла на его лице.