Темная и зловещая тюрьма Басти была подобна огромному зверю, спящему под землей, высовывая в темноте рог странной формы. Она охраняла юго-западный угол Города Хаоса и поддерживала порядок в его беззаконную ночь.

— Лорд Брендли, мы уже выяснили подробности серийных убийств Габриэля Черного Железного Креста. Первое преступление произошло три года назад, когда была зверски убита семья из четырех человек, состоящая из помощника рыцаря-экзаменатора. Два года назад в канализации в южном районе города было обнаружено тело, на руке которого ножом был вырезан крест. Три месяца назад в Городе Хаоса в быстрой последовательности произошло три убийства, среди которых были двое детей в возрасте до десяти лет. На всех местах преступления остался черный железный крест.

В тускло освещенной комнате находился мужчина в черной одежде, лицо которого было закрыто черной тканью, открывавшей только глаза. Повернувшись к Брендли, он почтительно склонил голову и сообщил: «После обширных сравнений мы обнаружили, что черный железный крест, который нес Габриэль, имеет тот же вид, что и те, что оставлены на месте преступления, и сделан из идентичного материала. После налета на дом Габриэля мы обнаружили еще много черных железных крестов, а также отрубленную конечность жертвы. На основании вышеупомянутых доказательств мы можем определить, что это серийный убийца, которого мы ищем».

Брендли кивнул и спросил: «Дево и Гудениа имеют к этому какое-то отношение? Почему они напали на ресторан Мэми? Каковы были их намерения?»

— Они, скорее всего, ничего не знают о череде убийств, поэтому на данном этапе мы почти уверены, что они не имеют никакого отношения к этим преступлениям. Однако у босса Дево из таверны Дево есть много подчиненных, которые были вовлечены в темные дела. Два года назад хозяин винодельни задолжал ему немного денег, поэтому он нанял Габриэля, чтобы тот жестоко избил его должника, что привело к постоянной инвалидности. После этого Дево взял на себя его винодельню. Было много других случаев, когда он нанимал головорезов, чтобы грабить других; в одном из таких случаев пострадавший скончался от полученных травм.

— Ситуация с Гудениа немного лучше. Он только поссорился с рестораном Мэми из-за тарелки пудинга тофу. Он чувствовал себя униженным в ресторане и вернулся с Дево, чтобы начать проблемы, что привело к произошедшим событиям, — поспешно ответил человек в черном.

— Если таверна Дево совершала такие ужасные преступления в прошлом, то почему наш Серый Храм ничего не сделал с ними? Они совершили убийство! — Спросил Брендли, нахмурив брови.

— Об этом… — Человек в черном немного колебался.

— Скажи мне, — приказал Брендли.

— До нашего расследования о таверне Дево уже неоднократно сообщалось в Серый Храм. Однако по некоторым неопределенным причинам ни одно из этих сообщений не было рассмотрено. Самое раннее из этих сообщений можно было отследить три года назад, — тихо ответил мужчина в черном.

— Есть ли в наших рядах шпион? — Задумался Брендли.

Человек в черном покачал головой и ответил: «У нас нет юрисдикции, чтобы расследовать такие дела».

— Хорошо, я доложу об этом начальству, — заключил Брендли, кивнув. Иерархия в Сером Храме была очень четкой, и без специального разрешения нельзя было расследовать дела, выходящие за рамки их полномочий. Это постановление эффективно ограничивало власть на всех уровнях, но временами затрудняло расследования.

После краткого молчания человек в черном продолжил: «Кроме того, в течение этого периода времени кто-то пытался выручить Дево и Гудениа. Посторонние также предпринимали множество попыток собрать информацию по этому делу, так что даже содержание конфиденциального инцидента 4-го уровня, скорее всего, уже было раскрыто».

— Кто пытается их спасти? — Брови Брендли нахмурились еще сильнее.

— Люди из Торговой палаты, — слабым голосом ответил человек в черном.

— В последнее время они становятся все более наглыми. Они, наверное, даже забыли свою личность! — Брендли медленно сжал кулаки и зашагал к двери, сказав: «Скажите заместителю начальника тюрьмы Джонатану, что лорд Роланд всегда следил за Басти».

— Да, — человек в черном низко склонил голову, чтобы выразить свое высочайшее уважение и восхищение.

…

На черном дворце высотой около двадцати метров виднелись точки яркого света, которые служили украшением, создавая впечатление, будто со стен свисают звезды.

В самом центре храма находилась круглая платформа высотой более двух метров. Эльфийка в темно-синей магической мантии стояла на платформе и осторожно крутила палочку в руке. Пятнышки синего света исходили из кончика жезла, прежде чем попасть на эти звезды, делая их еще более ослепительными.

Она была эльфийкой неопределенного возраста с простым лицом. Несмотря на это, она производила несравненно царственный вид. Ее лицо оставалось невыразительным, когда она смотрела на бесчисленные звезды над головой, как будто рассматривала семена, которые она посеяла.

В самом центре была самая большая и яркая звезда. Ни одна из других звезд не осмелилась приблизиться к ней, не говоря уже о том, чтобы соревноваться с ее сиянием и славой.

Однако немного дальше находилась большая звезда, которая, казалось, поднималась. Она была не такой яркой, как самая большая звезда, но была более ослепительной, чем звезды вокруг нее.

У подножия платформы стояла сгорбленная старая карга с крючковатым носом, и она была совершенно взбешена. Она резко вскрикнула: «Госпожа Елена, эта грязная Ирина ставит под угрозу будущее, которое вы выбрали для нас, эльфов! Ее чудовищные преступления караются смертью! Она падшая, отрекшаяся от богов, и ее тело испачкала смертный ублюдок, породив полукровку! Как она посмела проявить такое высокомерие и наглость?!»

— Тихо! Принцесса не та, кого можно оскорбить, — равнодушно ответил эльфийка на платформе. Черная кожаная плеть пролетела в воздухе и ударила старую ведьму в лицо, издав резкий звук, который разнесся по всему дворцу.

Сгорбленную старуху отправили в полет, и ей удалось остановить свой импульс только после того, как она врезалась в каменный столб. Она неуверенно встала, опираясь на столб; только половина ее лица была опухшей, но она распухла полностью. Она посмотрела на Елену с ужасом и недоумением, когда она сказала дрожащим голосом: «Госпожа Елена, я что-то не так сказала? Если бы наши братья услышали о том, что она сделала, как бы она смогла жить сама с собой? Как она сможет продолжать занимать семя жизни и быть провозглашенной нашей принцессой?»

— Ты права. Ирина действительно сделала то, что позорит нас, эльфов. Она позволила человеку осквернить себя, а боги оставили ее, — Елена повернулась к Гетти, и черный хлыст мгновенно обвился вокруг ее шеи, прежде чем поднять ее с ног. Ее поставили на один уровень с Еленой, после чего та покачала головой и сказала: «Но если слух об этом распространится, это запятнало бы репутацию нас, эльфов, и сделало бы нас посмешищем для всего континента. Об этом знает лишь горстка людей, и мы должны сохранить это в том же духе. Ты никогда не должна раскрывать этот секрет, иначе я могу просто убить тебя прямо сейчас, чтобы ты никому не рассказала».

Гетти посмотрела на Елену с ужасом и благоговением в глазах. Она чувствовала ауру смерти, исходящую от плети, сжимавшей ее шею, и эту боль причиняла ей та самая госпожа Елена, которой она служила несколько сотен лет и лихорадочно поклонялась. Она поспешно кивнула, прежде чем кнут сломал ей шею.

— Запомни это, до появления новой принцессы Ирина останется единственной принцессой эльфов. Ты должна следить за собой, — Елена подняла палец, и хлыст на шее Гетти разжался, и она упала на землю с глухим стуком.

Она лежала, растянувшись на земле, плотно прижавшись лицом к земле, и ахнула: «Да… Я буду…»

— Выполняй ее желание и позволь Снарру благополучно вернуться, — Елена взглянула на самую яркую звезду в небе. Улыбка появилась на ее лице, когда она размышляла слабым голосом: «Если они действительно все еще живы, то мне очень любопытно посмотреть, во что превратился этот маленький парень… Найди их».