— Королевский Бог. — понимающе кивнул Чжан Сюань.

Прочитав много книг, он получил предварительное представление, на что способны Королевские Боги.

Большинство Божественных Монархов редко появлялись на публике, так что вряд ли кто-то видел их раньше. Вдобавок ко всему, большинство из них умыли свои руки от мирских дел, а это означало, что истинной властью обладали Наделенные Королевские Боги.

В девяти небес существовало около тридцати Наделенных Королевских Богов и в общей сложности на каждое небо приходилось примерно по три таких эксперта.

Прямо под ними находились Королевские Боги, и всего их было около сотни на Небосводе, что означало, что их было только десять на каждом небе.

Другими словами любой Королевский Бог уже мог считаться одним из тринадцати сильнейших экспертов на своей собственной территории, что делало их истинной силой Небосвода!

Учитывая, что даже Возвышенные Небесные Боги не могли сравниться с такими экспертами, у низшего Небесного Бога не было никаких шансов. От Королевского Бога потребовалась бы всего лишь одна мысль, чтобы низший Небесный Бог был полностью уничтожен.

Это было правдой, что Пилюли Божественной Сущности среднего уровня были ценны, но большинство Небесных Богов, вероятно, ценили бы свои жизни больше, чем это.

— Никто толком не знает, как его зовут, поэтому большинство людей опознают его по трем прядям белоснежной бороды, свисающим с подбородка. Поэтому люди называют его Трехбородым. Он живет на западе города, недалеко отсюда. Если вы действительно хотите его найти, я могу отвести вас туда. — Сказала Ци Лин.

Даже при том, что влияние, которым она обладала в Закатном Городе, было сильно ограничено, ее разведывательная сеть все еще оставалась достаточно надежной.

— Тогда пошли! — Сказал Чжан Сюань. Если бы другие претенденты были только низшими Небесными Богами, у него все еще был бы шанс с его нынешним уровнем развития. К сожалению, его соперниками были Небесные Боги среднего уровня, и он не был слишком уверен, как ему с его нынешним развитием Возвышенного Бога справиться.

Причина, по которой он перестал культивировать ранее, заключалась в том, что Пилюли Божественной Сущности низкого уровня больше не были ему полезны. Таким образом, его нынешним приоритетом было найти еще более мощные ресурсы культивирования и повысить свою культивацию.

Им потребовался всего час ходьбы, прежде чем они добрались до довольно скромной на вид соломенной хижины. Он казался совершенно неуместным на фоне высоких зданий рядом с ним.

В столице, где каждая пядь земли стоила целое состояние, иметь возможность владеть таким большим участком земли и построить этот соломенный коттедж, означало, что он был человеком, у которого были свои средства. Большинство из тех, кто хотел бы обокрасть его, вероятно, подумали бы дважды, став свидетелями такой экстравагантности.

Еще не войдя в соломенный домик, они услышали доносившийся изнутри голос.

— Старик, твои навыки в шахматах просто невероятны. Я не ровня тебе.

— Ты сделал несколько неудачных ходов, но в целом ты и сам не так уж плох. Работай и учись хорошо и возможно в будущем ты превзойдешь меня… — раздался изнутри хижины старческий голос.

Джия!

Двери соломенного домика открылись, и из него вышел изысканно одетый молодой человек с расстроенным выражением лица. Он прошел мимо Чжан Сюаня и исчез в переулках города.

— Благодаря превосходным навыкам Трехбородого в шахматах довольно много претендентов ежедневно заглядывают к нему. Этот парень должно быть один из них, — объяснила Ци Лин с улыбкой.

Затем она подошла к соломенному коттеджу и громко объявила: — Ци Лин из клана Ци королевского города желает нанести визит. Надеюсь, вы уделите нам немного своего времени!

— Мне все равно, из какого ты клана Ци или Ба, и я не хочу с тобой встречаться.

Уходи, — раздался голос изнутри.

— Старейшина, я не собираюсь использовать влияние клана Ци. Я хочу навестить вас в надежде, что вы сможете удовлетворить нашу просьбу. По крайней мере, я надеюсь, что вы нас выслушаете…— добавила Ци Лин.

Если бы это был кто-то другой, репутация клана Ци королевского города наверняка заставила бы их поспешно убраться, опасаясь, что они обидят ее. Однако Трехбородый словно вовсе не боялся обидеть ее.

Слухи о его эксцентричности действительно были правдой.

Но, как бы то ни было хотя клан Ци и был грозным, его влияние было в основном сосредоточено в королевском городе. Кроме того, они не могли усложнять кому-то жизнь только потому, что другая сторона отказала им. Это было бы мелочно и узколобо.

— Я всего лишь беззаботный старик. Я не думаю, что могу вам чем-то помочь, так что давайте не будем тратить время друг на друга.

Старик внутри соломенного домика, казалось, не желал связываться с кланом Ци.

На лице Ци Лин появилось легкое недовольное выражение и она уже собиралась сделать шаг вперед и что-то сказать, когда Чжан Сюань остановил ее, подняв руку.

Затем он повернулся к соломенному домику и сказал: — Старший, я Чжан Сюань, свободный культиватор. Я сам довольно много занимался шахматами, и мне очень интересно сыграть с вами партию.

— Увлекаешься шахматами?

Старик, казалось, был немного взволнован, но в конце концов сказал: — Я уже сыграл сегодня три матча. Приходи завтра.

— Вы, наверное, слышали, что я фанатичный шахматист, но для того, чтобы мое хобби не мешало другим вещам, я ограничиваюсь игрой всего тремя играми в день. Третий матч прошел с недавно вышедшим молодым юношей, поэтому если хочешь сыграть со мной, приходи завтра, — ответил старик.

— Боюсь, я слишком тороплюсь, поэтому мне, возможно, придется покинуть город уже сегодня… — продолжал настаивать Чжан Сюань.

— Уходи, если тебе так нужно. Какое это имеет отношение ко мне? — Нетерпеливо буркнул старик.

— Старший, почему бы вам сначала не выслушать меня? Поскольку у нас будет поединок, то обязательно будет и победитель. А раз так, то почему бы нам не заключить пари? — Спокойно сказал Чжан Сюань.

— Честно говоря, я очень горжусь своими шахматными способностями. Я скитался по миру в поисках равного соперника, но, к сожалению, пока не нашел достойного. Если ты сможешь победить меня, я выполню любую твою просьбу. Если просьба не будет противоречить моим принципам, я выполню её. С другой стороны, если вы победите меня, я выполню вашу просьбу… согласны?

— Ну ты сам? Уверен? — сомневаясь, спросил старик.

— Ну конечно же! — Гордо ответил Чжан Сюань.

— Раз так, я хочу твоего прирученного зверя, что стоит у тебя за спиной! — сказал старик.

Несмотря на то, что молодой человек еще не вошел, он уже опознал молодого человека, стоящего прямо за Чжан Сюань—Чжан Цзя.

Если бы не это, он бы сразу же отклонил просьбу Чжан Сюаня.

— Простите меня, но хотя Чжан Цзя мой прирученный зверь, я отношусь к нему как к брату и другу. Это против моих принципов. Пожалуйста попросите о чем-нибудь другом, — отмахнулся рукой Чжан Сюань.

—Хозяин, — глаза Чжан Цзя покраснели от волнения.

На мгновение ему показалось, что его хозяин примет пари без всяких колебаний. В конце концов, прирученные звери часто рассматривались как низшие существа на Небосводе. Он не ожидал услышать такие слова от Чжан Сюаня.

Подумать только, что его хозяин считал его своим другом и братом… только из-за одного этого чувства она, не колеблясь, отважится пройти через опасность для него в будущем.

— Ну и что? — Старик тоже не ожидал услышать такой ответ от Чжан Сюаня. — У тебя больше нет ничего, что мне нужно. Я не думаю, что мне нужно заключать с тобой такое пари.

— Считаешь, что у меня нет ничего? Простите меня, но я позволю себе не согласиться.

С легким смешком Чжан Сюань щелкнул запястьем, и в воздухе материализовался силуэт. Силуэт стоял прямо перед котлом и создавал пилюлю. Его пальцы двигались изящно и легко, точно контролируя окружающую среду внутри котла.

— Старший, я слышал, что вы также и весьма искусны в создании пилюль. Мне любопытно, моя техника привлечет ваше внимание или нет…

Щелкнув пальцем, силуэт растворился в воздухе.

— Техника изготовления пилюль… — изумленно воскликнул старик.

Другие культиваторы, возможно, и не смогли бы ничего увидеть, но будучи опытным Фармацевтом, он мог сказать, что эти движения были частью чрезвычайно хитроумной техники приготовления пилюль. На самом деле, она была намного лучше его собственной!

Через мгновение снова раздался голос старика: — Входи.

В тот же миг двери соломенного домика распахнулись и из них вышел старый слуга и жестом пригласил Чжан Сюаня войти.

С улыбкой Чжан Сюань тут же вошел внутрь.

Основываясь на прочтенных книгах, Чжан Сюань обнаружил, что методы изготовления пилюль, используемые на Небосводе, были очень похожи на те, что применялись на Континенте Грандмастеров. Другими словами, на Небосводе Чжан Сюань мог считаться гениальным Фармацевтом.

Продемонстрированная техника была лишь верхушкой айсберга того, на что он был способен.

Внутренний двор соломенного домика был не слишком велик.

В центре двора прямо перед каменным столом сидел старик. У этого старика было три пряди бороды, которые развевались на ветру, придавая ему вид просвещенного отшельника.

— Начнем!

Даже не подняв головы, старик взял свою шахматную фигуру и пристально посмотрел на шахматную доску. Он не стал упоминать о пари, о котором они говорили ранее, или о технике изготовления пилюль, которую продемонстрировал Чжан Сюань.

С улыбкой Чжан Сюань подошел к каменному столу, но только он собрался сесть, как увидел шахматы, расставленные на каменном столе, и нахмурился.

Когда он услышал слово «шахматы», то сразу же предположил, что это будут те же самые шахматы, в которые он играл на Континенте Грандмастеров. И все же, кто мог знать, что он столкнется с шахматной доской, которую совершенно не мог узнать?

Он прочитал много книг о шахматах Континента Грандмастеров, и его навыков более чем достаточно, чтобы сделать его гроссмейстером среди гроссмейстеров. Однако другой набор шахмат означал другие правила и разные стили игры. Как он мог победить в игре, о правилах которой даже не знал?

Увидев, что молодой человек совсем не садится, старик наконец поднял голову и, нахмурившись, спросил: — Что не так?

— Старший, не могли бы вы уделить мне минутку? Для меня шахматы-это не просто хобби, а священный ритуал. Я отношусь к каждому шахматному матчу с большим уважением, поэтому обычно уделяю некоторое время на подготовку, — сказал Чжан Сюань без малейшего намека на смущение на лице.

Услышав эти слова, глаза старика одобрительно загорелись.

Только по-настоящему опытные шахматисты поймут всю глубину этой игры и отнесутся к ней с большим уважением.

Несмотря на юный возраст парня, было вполне респектабельно, как другая сторона могла так серьезно относиться к тому, что другие считали простой игрой.

С вежливой улыбкой Чжан Сюань закрыл глаза и глубоко вздохнул. Его спокойное, но сосредоточенное поведение действительно делало его похожим на настоящего гроссмейстера.

Но правда заключалась в том, что он отчаянно посылал телепатические сообщения Ци Лин и Чжан Цзя.

— Кто-нибудь из вас знает правила игры в шахматы?

— Э? — потрясенно раскрыли рты Ци Лин и Чжан Цзя.

Разве они только что не слышали собственными ушами, как молодой человек хвастался своими шахматными способностями? После всего, что произошло, оказалось, что он даже не знает правил!

Шахматы, в которые любил играть Трёхбородый, на Небосводе были официально известны как Шахматы Богини Ло. Они были гораздо сложнее Го.

Правила игры были просты, но само количество возможных сценариев делало чрезвычайно трудным освоение игры. Это была настоящая проверка гибкости мышления и интеллекта человека.

Некоторые люди погружались в нее всю свою жизнь, но достигали очень немногого. На самом деле многие Королевские Боги любили эту игру.

Тот факт, что старик смог победить всех экспертов в городе, показал, что он был настоящим гроссмейстером в этой игре.

Чжан Цзя подумал, что это было не более чем безрассудство со стороны его хозяина бросить ему вызов и сделать такую огромную ставку, когда он даже не знал правил.

«Можем ли мы, пожалуйста, перестать жить на грани жизни и смерти? Я чувствую, что мое сердце просто лопнет, как воздушный шарик в один прекрасный день…».

После недолгого молчания Ци Лин наконец начала отвечать на вопрос Чжан Сюаня. — Правила игры таковы …

Ей не потребовалось много времени, чтобы пробежаться по всем правилам.

Суть игры заключалась не в сложности правил, а в умении предугадывать ходы противника. Если бы оба игрока умели читать на много шагов вперед, это стало бы настоящей борьбой умов, создавая зрелище изобретательности, которое можно было бы почти назвать формой искусства.

Те, кто не смог бы даже этого сделать, просто были бы уничтожены, как муравьи, стоящие перед гигантом.

— Понял! — Чжан Сюань вздохнул с облегчением, выслушав полный свод правил.

К счастью, правила были не слишком сложными. В противном случае, если бы ему пришлось медленно постигать правила в разгар игры, что было бы действительно хлопотно.

Старик заметил, что Чжан Сюань наконец-то открыл глаза, и спросил: — Можем начать?