— Да как ты посмела? — Холодно отреагировала Чжао Я.

Она терпела её оскорбления в свой адрес, но никогда и никому не позволит оскорбить ее учителя!

— Ты слышала! — Презрительным тоном сказала У Сяосяо. — Если он слаб, то ему должно было хватить ума сидеть здесь, а не бегать по лесу. Ведь иначе нам придётся тратить усилия и искать его.

— Довольно! — Сердито произнёс Мо Юань.

— Учитель… — начала негодовать У Сяосяо.

— Ты забыла откуда ты? Забыла студентка чьей академии? — Хмуро отчитывал девушку Мо Юань.

После этого он повернулся к Чжан Сюаню и сказал: — Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. Сяосяо все еще молода и непонимает всей ответственности своего поведения. Простите ее, если она сказала вам что-нибудь обидное.

— Все в порядке, — спокойно ответил Чжан Сюань.

Учитывая все, через что ему пришлось пройти на Континенте Грандмастеров и в Мире Азуры, как он мог потерять самообладание от слов молодой особы?

После разрешения этого конфликта Мо Юань отошел в сторону с вырывающейся Штормовой Лисой и стал проводить над ней какие-то странные манипуляции.

После этого он незаметно покинул группу примерно на два часа, а затем вернулся с глубокой морщиной на лбу.

Казалось, он тоже заметил что-то неладное, но в конце концов ничего не нашел.

Он был немного озадачен таким исходом, но на самом деле не обратил своих подозрений на Чжан Сюаня.

Ночь мирно пролетела.

С первыми лучами рассвета группа начала собираться к возвращению в Сумеречный Город.

Мо Юань был рад, что смог выполнить задание, которое старейшина Ян Сюань поручил ему, не ставя под угрозу миссию своих учеников. Возвращаясь обратно, возможно, это было связано с отступлением духовной энергии, но по пути назад они не сталкивались с опасностями.

Вот так они путешествовали три дня подряд.

— Сегодня мы сможем выбраться из горного хребта, — сказал Мо Юань. — Однако еще рано ослаблять бдительность. В окрестностях горы шастает довольно могущественных бандитов. Эти ребята-упорные дураки, которые ни перед чем не остановятся!

Отступление духовной энергии произошло так быстро, что многие культиваторы внезапно оказались в таком положении, что даже им было трудно зарабатывать себе на жизнь. В результате многие из них в конечном итоге прибегали к грабежу купцов или путешественников.

Городской лорд провел множество операций по поимке бандитов, но это почти ничего не изменило. Учитывая, что их выживание было поставлено на карту, было маловероятно, что бандиты остановятся из-за страха.

Пока корень проблемы оставался неразрешенным, все больше и больше культиваторов со временем обращались к грабежу для выживания.

Услышав, что в округе появились бандиты, лица собравшихся помрачнели.

Иметь дело с людьми зачастую гораздо опаснее, чем с животными. Вполне вероятно, что путешествие с горного хребта обратно в Сумеречный город было самой опасной частью всей миссии.

— Слышали? Не отходите от нас далеко и помните, что мы сами не уверены, что сможет отбиться от бандитов, поэтому скорей всего вам придётся рассчитывать на собственные силы! — Холодно хмыкнула У Сяосяо посмотрев в сторону группы Чжан Сюаня.

Как бы то ни было, ни сам Чжан Сюань, ни его прямые ученики не обратили на нее никакого внимания.

Ведь с самого начала они не собирались рассчитывать на них.

— Чжао Я, оставайся рядом со мной на случай, если мы столкнемся с бандитами. Я защищу тебя, — уверенно сказал Шэнь Чэн.

— В этом нет необходимости, — коротко ответила Чжао Я и без малейших колебаний направилась к своему учителю.

«…», Шэнь Чэн остался неловко стоять на месте после столь резкого отказа.

Позади него У Сяосяо в ярости стиснула зубы.

Чтобы избежать каких-либо неприятностей, группа помчалась вперед.

— Учитель, почему бы нам не отдохнуть немного? Мы всего в четырех часах от города… — устало предложила У Сяосяо.

Пробежав всю ночь напролет, все ученики Мо Юаня выказывали признаки крайнего истощения.

Удивительно, но все ученики Чжан Сюаня не выказывали никаких признаков усталости, несмотря на их более слабое развитие, хотя и поддерживали равную с ними скорость бега.

Мо Юань немного сомневался, стоит ли останавливаться здесь, но, видя состояние своих учеников, он в конце концов кивнул и дал свое одобрение.

Толпа быстро нашла незаметно расположенную канаву и забралась внутрь. Они разожгли костер и собрались вокруг него.

Вздохнув с облегчением, они уже собирались сделать перерыв, когда вдалеке послышался топот лошадей. Земля непрерывно дрожала, предвещая катастрофу.

— Черт возьми! — громко выругался Мо Юань.

Он не думал, что им так не повезет, что они будут атакованы только тогда, когда они только устроятся на отдых. Взмахнув рукой, он быстро потушил костер и поднялся, стал оценивать ситуацию.

Ржание!

Галоп, наконец, прекратился. Группа из тринадцати фигур, ехавших верхом на высоких и мощных конях, собралась вокруг рва и окружила их.

Среди них был мужчина средних лет, вооруженный серповидным мечом, которого сопровождали два охранника. Судя по всему, он был главарем этой шайки бандитов.

Несмотря на чистые черты лица, часть его челки была выкрашена в серый цвет, что резко контрастировало с его относительно молодой внешностью.

«Серая полоска?» Дрогнул Мо Юань.

В Сумеречном Городе было много бандитов, но большинство из них не представляло для них большой угрозы… однако среди всех бандитов своей силой был широко известен один.

Никто не знал настоящего имени этого бандита, и они помнили его только по пряди седых волос на челке. Именно так и появился его псевдоним — «серая полоска». Он был не только порочен, но и обладал огромной силой, отчего многие жители Сумрачного Города остерегались встречи с ним.

Говорили, что его развитие уже достигло вершины Бога среднего уровня.

— Похоже, меня хорошо знают, — игриво усмехнулся бандит.

— Раз уж вы нас знаете, то должны знать и правила. Отдавайте всё, что у вас есть имы сохраним ваши жизни. — Громко заржали другие бандиты.

Было ясно, что Мо Юань был немного напуган из-за своих крепко сжатых кулаков. Тем не менее, зная, что все остальные полагаются на него, он заставил себя шагнуть вперед и сказать: — Я учитель Сумеречной Академии, Мо Юань. Мои ученики и я отправлялись на миссию, поэтому у нас нет ничего ценного. Отпустите…

— Миссия? — Разочарованно нахмурился бандит с ерой полоской. Пренебрежительно махнув рукой, он продолжил: — В таком случае я обойдусь только вашим оружием и лисой!

На этот раз Мо Юань ответил не сразу.

И этот момент вмешалась У Сяосяо: — Почему мы должны отдавать вам её? Вам лучше убраться отсюда, иначе я скажу отцу схватить вас всех, как только мы вернемся в город!

— Отцу?

— Именно! Мой отец-городской лорд, У Фанцин! Вы должны хорошо знать, что он могущественный Небесный Бог, поэтому я советую вам проваливать. Только троньте хоть один мой волосок! — Гордо произнесла У Сяосяо.

Одно дело, когда кучка девушек Полубогов похищает сердце её возлюбленного, но эти бандиты хотели отобрать у них Штормовую Лису, на поимку которой им пришлось приложить столько усилий и отправляться в какую-то глушь!

— Дочь городского лорда? Ребята, скажите ей! Разве мы боимся городского лорда?

— Боимся? Хахаха! Если бы мы его боялись, то никогда бы не выбрали такую жизнь!

— Какой джек-пот! Интересно, сколько её дорогой папочка готов за неё отвалить?

Возбужденно хохотали бандиты.

— Что вы…?

У Сяосяо подумал, что эти надоедливые бандиты наверняка разбегутся в страхе, узнав, кто она такая, но вместо этого ее слова, казалось, укрепили их решимость. Совершенно сбитая с толку таким поворотом событий, ее голос дрожал от страха, выдавая ее неуверенность.

Каждый должен знать, что ее отец был Небесным Богом и никто в Сумеречном Городе не осмелился бы бросить ему вызов. И эта кучка подонков на самом деле совсем не боялась ее отца… Неужели они действительно не боялись смерти?

— Что мы пытаемся сделать? — Смеясь спросил бандит с серой полоской. — Мы подумывали ограбить группу бедных студентов, но оказалось, что среди них прячется большая рыба. Ребята, проследите, чтобы ни один из них не сбежал. За её жизнь мы запросим огромный выкуп!

Бандиты зловеще захохотали, затягивая кольцо.

Увидев такое зрелище, Мо Юань с глубоким вздохом покачал головой и осторожно прошептал Шэнь Чэну: — Найдите способ и сбегите.

Затем он без малейшего колебания бросился прямо на главаря бандитов.

По его мнению, единственный способ переломить ситуацию — быстро победить серую полоску и убедить остальных бандитов сдаться.

Хула!

Без малейшего колебания он выпустил вспышку Ци меча в направлении бандита, заставив последнего сузить глаза.

Боги среднего уровня все еще считались находящимися в нижних эшелонах Небосвода, но, без сомнения, их сила и ловкость намного превосходили силу богов низкого уровня. Кроме того, как учитель, Мо Юань обладал тренированными навыками, которые не стоило недооценивать.

— Ты ухаживаешь за смертью!

Полоска серого знала, что рано или поздно дело дойдет до этого, поэтому он поднял свою серповидную саблю и обрушил ее на Мо Юаня.

Это был ужасно простой взмах, но он содержал в себе пугающее количество силы и энергии.

Мо Юань был вынужден быстро вытащить свой меч, чтобы защититься от удара.

Треск!

Когда всепоглощающая мощь обрушилась на него, меч Мо Юаня сильно завибрировал. Он почувствовал острую боль, пронзившую перепонку между большим и указательным пальцами, и алая кровь потекла по его ладони.

Благодаря своей превосходящей силе и преимуществу в росте от того, что он был верхом на лошади, бандит смог одним ударом подавить Мо Юаня.

— Истинная сила побеждает все препятствия… — мягко заметил Чжан Сюань.

Он знал, что ситуация пойдет наперекосяк, когда У Сяосяо стала рассказывать о своём происхождении. Городской лорд мог быть могущественным, но сфера его влияния была не настолько велика, чтобы простираться за пределы городских стен.

Более того, их остановили не простые люди, а бандиты. Бандиты!

Сказать им «я дочь городского лорда» все равно что сказать: «моя семья очень богата, поэтому вы озолотитесь».

Одно дело вырасти избалованной девушкой, но отсутствие жизненного опыта делало её будущее ужасающим. Это был идеальный рецепт для того, чтобы кто-то безрассудно погрузился в забвение.

Но опять же, бандиты все равно их не отпустили бы.

Во-первых, попасть в Сумеречную Академию могли лишь гении Сумеречного Города, а большинство из них имели богатое происхождение. Ограбить таких людей и позволить им уйти живыми — это все равно что установить бомбу замедленного действия для себя.

Как человек, способный сделать себе имя бандита, седая полоска никогда бы их не пощадил.

Единственная причина, зачем бандит заявил, что заберет только их оружие и Штормовую Лису, лишь для создания давления, чтобы им было легче уничтожить группу.

Именно зная об этом и о том, что произойдет дальше, ни Чжан Сюань, ни Мо Юань не остановили У Сяосяо, когда она начала свою «истерику».

Пэн!

Пока подобные мысли проносились в голове Чжан Сюаня, бандит резко замахнулся своей саблей и с еще большей силой обрушил ее на Мо Юаня.

От этого удара Мо Юань ударился о стенки канавы, и его тело соскользнув на землю, замерло. Он еще не умер, но получил серьёзные травмы.

— Свяжите его!

Хуала!

Двое бандитов быстро поскакали вперед с веревками и крепко связали Мо Юаня.

— Итак, что же вы собираетесь делать дальше? Будете сопротивляться? Нокаутировав Мо Юаня двумя ударами, бандит повернулся и надменно уставился на молодых людей.

— Мы…

Шэнь Чэн, У Сяосяо и другие подсознательно отступили на шаг назад, глядя на бандитов дрожащими глазами.

Они думали, что их учитель сможет задержать бандитов и выиграть им время для побега. Однако, вопреки их ожиданиям, их учитель был побежден двумя ударами…

Их учитель был единственным среди них Богом среднего уровня. Если даже он не сможет противостоять бандитам, то каку остальных вообще будет шанс?

Как раз в тот момент, когда все были в недоумении, что же делать, Чжан Сюань внезапно вышел вперед со странно расслабленным выражением лица.