С момента начала тренировки прошло несколько часов — точнее, чуть больше двух, — и мальчики уже порядком устали.

Все, кроме одного, лежали на земле, лежали плашмя и тяжело дышали. Пот выступил на их коже, когда они пытались сохранить нормальное самообладание среди раздающихся вздохов.

«Хаа… это было… напряженно…» Один из мальчиков, у которого все еще было достаточно сил, чтобы произносить слова, выпустил их.

В отличие от остальных, он не казался таким уж лучшим. Может быть, противник отнесся к нему проще, или… он просто был лучше остальных.

Глаза мальчика метнулись к тому, кто нанес им всем такие серьезные удары, что они теперь лежали на земле.

Он сидел на одном из стульев в конце зала, на его лице были бисеринки пота, которые он вытирал полотенцем.

«Вы уверены, что это не повлияет на ваше выступление на мероприятии?».

Мальчик, который сидел — Джерри — слегка улыбнулся, глядя на своего обеспокоенного друга.

«Нет. Я так не думаю. Кроме того, я не думаю, что буду в лучшей форме, если не выпущу напряжение перед главными матчами».

Джерри пытался сказать своим добрым и внимательным тоном, что мальчики, с которыми он боролся, не были достаточно сильными, чтобы заставить его выкладываться на полную и изматывать себя.

Проще говоря, ему нужна была разминка, чтобы быть в хорошей форме к главному бою. Каким бы оскорбительным ни было это мнение, оно было правдой. Возможно, именно поэтому Джерри прибег к более мягкой манере поведения, чтобы развеять страхи своего друга.

«Я… вижу…»

Конечно, все в комнате уже знали, что он имел в виду под этими словами.

«Ну что, нам пора начинать действовать?»

Его вопрос требовал ответа, но Джерри ненадолго замолчал, чтобы обдумать последствия того, какой ответ он хочет дать.

По правде говоря, он все еще не был удовлетворен поединками с ними и чувствовал, что мог бы пройти больше. К сожалению, его товарищи уже были на пределе своих возможностей.

Кроме того, если Джерри будет слишком нагружать себя, то это может привести к тому, что ему действительно не хватит энергии во время самого раунда на турнире.

Оказавшись между противоречивыми интересами, которые боролись в его сознании, мальчик решил выбрать более очевидный ответ.

«Хорошо. Давайте вернемся.»

Мальчики облегченно переглянулись, радуясь, что покончили с этим адским упражнением, хотя тот, кто казался более внимательным к чувствам Джерри, понимал, какой трудный выбор сделал его друг.

‘Если бы мы были сильнее… мы могли бы бросить ему вызов…’ Эти мысли часто посещали его, вытравленные в его сознании, как вторая натура.

Возможно, именно поэтому он больше всех остальных стремился догнать — пусть даже всего на один дюйм — их лидера.

Мальчики встали на свои измученные ноги и направились к выходу из комнаты. Джерри шел впереди, а остальные следовали за ним. Это не было сделано намеренно. Возможно, это был просто инстинкт — сильный ведет слабого.

Покинув зал, где они провели около двух часов в энергичных тренировках, мальчики отправились в душ — да, в буквальном смысле!

В Академии Айнцларк все было сделано по высшему разряду, и тренировочная зона не была исключением. Как само собой разумеющееся, были предусмотрены душевые, и мальчики пользовались ими, чтобы смыть с себя пот и усталость.

Температура была установлена таким образом, чтобы охладить напряжение, пульсирующее в их телах, прохладная жидкость стекала по телу и успокаивала их.

После временного пребывания в аду приветствие в виде охлаждающих брызг воды было не таким уж плохим.

Душ длился недолго, но для мальчиков он мог бы стать вечностью. После того, как они освежились, они надели первоначальную одежду, принесенную из общежития.

Поскольку тренировочная зона неизбежно вызывала стресс у тех, кто ее использовал, и подстегивала их, в какой бы экипировке они ни находились в то время, Академия снова вмешалась в ситуацию.

Предоставив студентам хорошую тренировочную форму, она позволила им свободно пользоваться помещениями, не сдерживая себя. Даже если одежда была испачкана, прожжена, пропитана… это не имело значения!

Благодаря этой мере Тренировочный Зал прекрасно справился со своей задачей.

«Ху… Теперь я чувствую себя намного лучше!» заметил Джерри, выходя из большого строения — его друзья следовали прямо за ним.

«Ты правильно понял».

«Да. Хотя хотелось бы, чтобы это длилось подольше».

«Ты не можешь быть несерьезными. Если мы задержимся, то опоздаем на обмен».

Джерри улыбнулся, услышав, как его друзья обмениваются словами.

Учитывая время, которое они потратили, по его расчетам, до начала Обмена оставалось около тридцати минут. Тем не менее, опаздывать куда-либо было не в его стиле — эту привычку он передал своим союзникам.

«Мы должны отправиться туда прямо сейчас…» тихо пробормотал мальчик.

«О? Хорошо, тогда…» Они ответили кивками и быстро двинулись вперед.

Несмотря на то, что матч оставил в Джерри чувство неудовлетворенности, он быстро отмахнулся от этих затянувшихся чувств. В конце концов, когда начнутся главные события, у него не будет роскоши «легкомысленно» относиться к кому-либо.

Это была настоящая сделка!

‘Все члены Элитной десятки в каждом классе…?’ В его голове промелькнули образы его коллег.

Он был всего лишь одним из десяти, поэтому он знал, что не будет противостоять врагам в одиночку. Тем не менее, Джерри Келлер никогда не чувствовал себя таким одиноким.

Девять человек помимо него… как он мог их описать?

‘Эти трусы…’ Мальчик стиснул зубы, когда в его сознании промелькнули образы тех, кто считался величайшим среди представителей Низшего Класса.

Может ли быть какой-либо другой синоним, который лучше всего отражал бы его отношение к ним?

Эти так называемые чемпионы были не более чем людьми, которые были довольны своим положением и не смели бросать вызов представителям другого класса.

Они не утруждали себя тренировками для Обмена и даже не пытались выиграть. Как они уже сказали ему, да и, скорее всего, себе тоже…

‘Нет смысла!’

Внутри Джерри кипела ярость, которую он не мог постичь. Он испытывал отвращение к тем, кто должен был стать защитниками Низшего Класса.

‘Если… если у тех, кого называют лидерами, не хватит воли идти дальше…’

Джерри бессознательно повернул голову и увидел друзей, которые шли позади него. Он не знал, почему подумал о них именно сейчас, но воспоминания вторглись в его голову, как только его глаза уловили их нынешнее телосложение и сравнили его с прошлым.

Они, безусловно, стали сильнее — и, что еще важнее, целеустремленнее.

Джерри откинул голову и встал лицом вперед, издалека глядя на массивный зрительный зал и одновременно завершая свою предыдущую мысль.

‘… Как те, кто стоит за ними, последуют за ними?’