— Враг! Он мой злейший враг! Он посмел забрать мои артефакты! — злобно бормотал Тань Лан, отступая.
Обернувшись, он увидел стремительно приближающегося Ван Линя. Не задумываясь, Тань Лан швырнул в сторону бутылочку из фиолетового нефрита.
Много лет назад он уже совершал подобное действие.
Придя в Древнюю звездную область, Тань Лан наполнялся злобой и желчью каждый раз, когда вспоминал о том, что с ним случилось. Сгорая от ненависти, культиватор поклялся, что никогда больше не пожертвует своими артефактами ради возможности сбежать от противника. С некоторыми волшебными предметами ему было расстаться тяжелее, чем с жизнью.
Например, тот большой треножник или древний Громовой дракон… Знал бы Тань Лан, сколько раз треножник спасал Ван Линя от неминуемой гибели, или как Изначальный Громовой Дракон здорово помог Ван Линю и дал ему возможность заниматься культивацией силы Грома, прославив его на весь звездный регион Ло Тянь! Тань Лан просто захлебнулся бы от злобы, узнав все это!
— Мне ведь всегда везло! Я был любимцем Неба, и Небесное Дао было ко мне благосклонно. В возрасте восьми лет мне посчастливилось найти в саду купену (целебное растение), а в тринадцать лет я очень удачно скатился с горы прямо к плодам красного дерева. В восемнадцать лет, когда я уже достиг Заложения Основ, я сумел получить Громового дракона! А на стадии Формирования Ядра в мои руки попал треножник!
Удача всегда сопутствовала мне. Я добыл картину горы и реки, иглу очищения духа, дух гор и другие сокровища. А теперь этот мерзкий враг отобрал мои артефакты, мои сокровища! Он забрал самое ценное, что у меня было. Но затем мне снова улыбнулась удача, и я нашел новые артефакты. Но этот подлец все еще преследует меня. Он даже пришел в Древнюю звездную область! — воскликнул Тань Лан.
От неприятных воспоминаний на лицо культиватора набежала тень.
Было непонятно, улыбается Ван Линь или же нет. Увидев, как Тань Лан бросил нефритовую бутылочку, Ван Линь тут же устремился следом за ней, изменив направление полета.
Увидев это, Тань Лан взмахнул правой рукой, и в его ладони возник Флаг с золотым полотном. Полотнище вспыхнуло, озарив окружающее пространство ярко-желтым светом.
На Флаге было вышито удивительное животное, ощерившееся в яростной гримасе. Тело его было похоже на тело дракона, но только без когтей и с множеством крыльев. Животное, казалось, размахивало ими, рассекая облака.
Тань Лан взмахнул флагом, и оттуда раздался яростный крик. Вышитое животное словно ожило, и из флага хлынуло облако черного тумана. Туман объял тело культиватора, помогая ему развить еще большую скорость.
«Это – настоящее счастье, что я повстречал в своей жизни такого человека как Тань Лан!» — улыбнулся Ван Линь, растворяясь в пространстве.
Облака черного тумана страшно забурлили, и оттуда вылетело то самое чудовище, нарисованное на полотнище Флага. На его теле насчитывалось не меньше сотни пар крыльев. С каждым своим взмахом чудовище разгонялось все быстрее, увлекая за собой Тань Лана.
За спиной культиватора то и дело расходились волны ряби. Ван Линь преследовал беглеца и неуклонно сокращал расстояние.
Но Тань Лан уже развил максимальную скорость, и ему удавалось сохранять определенную дистанцию. Ван Линь, достигший полной завершенности эссенции Грома, ничего не мог поделать. Он приближался к Тань Лану, но слишком медленно.
Ван Линь на самом деле никуда не спешил. Он встретил своего старого знакомого, и это его немало обрадовало. Ван Линь был по-настоящему рад встрече с Тань Ланом.
Кроме того, он сейчас понял, что все артефакты Тань Лана связаны с тремя древними кланами. И это наводило на мысли о том, где же он мог взять все эти сокровища. Пожалуй, это место вряд ли окажется очень полезным для обычного культиватора, но Ван Линю оно сулит немыслимую пользу.
И Ван Линь проникался все большей симпатией к Тань Лану, который даровал ему эту возможность.
— Ты все еще жив! Еще жив! — в отчаянии прокричал Тань Лан. Он был расстроен так сильно, что ощущал физическую боль. Мысль об утраченных артефактах заставляла наливаться горечью его сердце.
«Он украл у меня Волшебный Клинок, печь Небесного Императора, Копье Демонического Тумана… Он не побрезговал даже Деревянным Духом, Древним Листом и Бутылочкой Демонического Духа! Половина моих артефактов украдена им! И этот проклятый Ван Линь не хочет меня отпускать! Видимо, он надеется оставить меня без штанов!» — в гневе думал Тань Лан, скрежеща зубами от злобы.
Неожиданно он развернулся и посмотрел на своего преследователя!
— Я не стану бежать, а поквитаюсь с этим злодеем! — прокричал Тань Лан, страшно вращая налитыми кровью глазами.
Культиватор был тяжело ранен, но он бы не попал в такое тяжелое положение, если бы с самого начала не был так сильно напуган Ван Линем. Страх, а также повреждение Сердца Дао заставили Тань Лана пуститься наутек, не принимая бой.
Ван Линь стремительно приближался, и его пугающий образ возник в голове Тань Лана. Культиватор взмахнул обеими руками, и в пространстве перед ним раскрылась чернеющая пространственная трещина.
— Демонические Волки! Придите в этот мир! Сокрушите Небо! — прокричал Тань Лан. Его одежда развевалась как на сильном ветру, а через мгновение его тело оказалось объято потоками демонической Ци.
Эта Ци была хорошо знакома Ван Линю: ей обладали Древние демоны!
Из трещины заструились потоки демонической Ци. Одновременно с этим пространство наполнялось облаками красного тумана. Туман устремился в Тань Лана, и его потоки один за другим были поглощены культиватором!
Из горла Тань Лана вырвался полный боли крик. Вены вздулись на его теле, а мышцы лица исказились в неестественной гримасе. Одежда культиватора была разорвана во многих местах, и через дыры проглядывались очертания стальных доспехов черного цвета.
Пространство за спиной культиватора начало искажаться, и, казалось, сами звезды закрутились в каком-то странном хороводе. Через мгновение позади Тань Лана возник колоссальных размеров призрачный силуэт!
Демонический волк!
С его появлением в пространстве появились бесконечные потоки демонической Ци. Потоки эти сплелись в огромную воронку, в центре которой стоял Тань Лан. Потоки Ци волнами расходились вокруг на тысячи и даже десятки тысяч ли.
Сам Тань Лан светился ослепительным красным сиянием. Особенно ярко пурпурно-красным светились его глаза. Запрокинув голову, культиватор издал рев, от которого у любого живого существа застыла бы кровь в жилах, а волосы на голове поднялись бы дыбом.
— Древний демон! — воскликнул Ван Линь. Выражение лица его стало серьезным и сосредоточенным.
Из-за потоков демонической Ци ему пришлось выйти из пустоты и вновь появиться в пространстве. Как только он это сделал, чудовищный волк снова грозно заревел и бросился в атаку.
Чудовище летело, и Ван Линю казалось, что на него летит чернеющая бездна, источающая бесконечные потоки демонической Ци. При этом потоки Ци резко начали сжиматься и концентрироваться, источая силу притяжения. И потому убежать от них не было никакой возможности.
Оскалив пасть, полную острых зубов, Демонический волк стремительно приближался к Ван Линю.
— Ты, укравший мои артефакты, сдохнешь! Ты снова пришел, чтобы забрать их у меня, но ты найдешь лишь смерть! Никто за всю мою жизнь не наносил мне более тяжкого оскорбления, чем ты! Умри! Умри! — пронзительно кричал Тань Лан, и голос его неприятно резал Ван Линю уши.
Ван Линь лишь холодно хмыкнул, глядя, как к нему приближается чудовищная громада, полная демонической Ци. Затем в его теле начало что-то громыхать, а сам Ван Линь начал резко увеличиваться в размерах, пока не превратился с Древнего бога с шестью искрами.
Искры Древнего бога завращались быстро-быстро, превратившись в смазанные пятна. Отступая, Ван Линь взмахнул правой рукой и низко зарычал. В следующий миг в небесах разлилось кроваво-красное сияние.
Луч кровавого света сиял в руке Ван Линя. Полыхнув так, что стало больно глазам, луч превратился в длинный, в добрую сотню чжанов, кровавый меч.
Демонический волк, оскалив пасть, уже приблизился к Ван Линю на опасное расстояние. Не раздумывая, культиватор что есть силы взмахнул клинком.
Полыхающий кровавым светом клинок прочертил в небе кривую дугу. Казалось, что в руке Ван Линя зажат вовсе не меч, а длинная плеть. В следующий миг волшебное оружие всей своей мощью обрушилось на волчью голову.
Раздался оглушительный грохот. Удар пришелся точно в лоб, и Демонический волк завизжал от боли. Кровавый клинок с легкостью расколол череп чудовища и распахал его на две половинки.
Не ведая преград, меч все глубже впивался в плоть Демонического волка. Он пронзил чудище насквозь, окончательно разрезав тело на две части.
Удар Ван Линя был воистину страшен. Чудовищный импульс просто разорвал искалеченное тело волка, и через несколько мгновений тот перестал существовать.
Чудище исчезло, оставив после себя лишь свой предсмертный рев, эхом разлетевшийся по пространству.
Ван Линь же, невозмутимый, как и всегда, опустил свой взгляд на Тань Лана.
В глазах последнего плескался страх. Не выдержав, он ринулся назад и, не раздумывая, попытался вытащить свой самый сильный артефакт – частично разрушенную деревянную статую.
Однако за миг до этого раздался холодный голос Ван Линя:
— Замри!
Округлив от удивления глаза, Тань Лан обнаружил, что не может пошевелиться. Страх в его глазах перерос в настоящий животный ужас.
— Не бойся. Если ответишь на несколько вопросов, я оставлю тебе жизнь, — прозвучал голос.
