-Спокоен даже после убийства сына прямо у тебя на глазах? Ну, полагаю, ты никогда не любил своих детей.

Имперцы превыше всего ценили силу, поэтому очень вероятно, что они не придавали значения семейным узам. На самом деле, казалось, что Гахарда больше волновала смерть друга, чем собственного сына.

В ответ Гахард пренебрежительно фыркнул.

-Если ты это понимаешь, то прекращай тратить моё время.

-Ну, ну, не будь таким нетерпеливым. Ты уверен, что не хочешь дать клятву? Хочешь продолжать преследование зверолюдей и Хаулий, невзирая на последствия?

-Не заставляй меня повторять.

-Вот как… Печально. Дельта 1, это Альфа 1. Действуй.

Гахард в замешательстве поднял голову. Он не понимал смысла этих слов, но стоило ему через несколько секунд услышать взрыв, как до него дошло.

-Тц… Что ты сделал?!

-О, да ничего особенного. Просто приказал взорвать казармы надсмотрщиков рабов.

-Взорвать? Хочешь сказать…

-Верно, внутри наверняка было немного людей… Полагаю, несколько сотен твоих драгоценных солдат мертвы. И всё из-за тебя, Гахард.

-Это ты приказал сделать это, ублюдок!

-Нет, Гахард, это твоя вина. Твоё неразумное решение привело к гибели твоих подчинённых. И, поскольку ты всё ещё планируешь сопротивляться— Дельта 1, это Альфа 1, следующая цель.

Запаниковав, Гахард попытался остановить Кама.

-Эй, подожди, Хаулия!

Прогремел ещё один взрыв. На этот раз он был гораздо дальше. Скорее всего, он произошёл в столице, а не на территории замка.

Гахард заставил себя успокоиться и задал Каму вопрос.

-Что ты взорвал в этот раз?

-Госпиталь.

-Ах ты сукин сын!

-Не волнуйся. Это был военный госпиталь. Мы убили только солдат и военврачей. Хотя, разумеется, мы заложили взрывчатку и в гражданских больницах, гостиницах, борделях, домах и даже временных убежищах для пострадавших от нападения демонов. Есть пожелания, с какого места нам стоит начать?

-Вы собираетесь причинить вред даже гражданским?! Ты готов опуститься так низко, Хаулия?!

-Ты делаешь тоже самое с нами, зверолюдьми. Никто из вас не испытывает никаких угрызений совести, похищая и порабощая невинных женщин и детей. Ты не имеешь права говорить мне это… Дельта, следующая цель.

-Стой!

По мнению Кама, все имперцы были в равной степени виновны в угнетении и порабощении зверолюдей. Он без капли жалости приказал взорвать следующую цель.

Гахард стиснул зубы, опасаясь, что на этот раз Кам и правда мог взорвать гражданский объект.

На деле же, Кам только что уничтожил подъёмный мост, ведущий к замку. Стоило взрывам начаться в столице, как, разумеется, люди сразу же поспешили в замок, чтобы доложить о них. Кам хотел сделать это невозможным до того, как это место заполонят солдаты.

Более того, он наполовину блефовал. Да, они установили взрывчатку ещё много где, но ни одной на гражданских объектах. Кам был готов пойти на многое, но даже у него была гордость. Он отказывался пасть так же низко, как и империя.

Конечно, он прибегнет и к убийству гражданских, если это будет необходимо, но в противном случае он надеялся получить желаемое с помощью лжи и дезинформации. Такова была решимость нынешних Хаулий.

-У нас нет другого выбора, если ты не согласишься на наши требования. Мы отправим в ад вместе с тобой всю имперскую столицу. Полагаю, падение вместе с десятками тысяч подданных станет достойным концом вашего правления, Император.

Если смотреть объективно, то они не слишком то отличались от террористов. Главное — победа, даже если придётся прибегнуть к коварным и грязным cпособам. Оставалось только гадать, что за личностью был человек, обучавший их… Несколько человек обернулись и посмотрели на Хадзиме, но он проигнорировал их взгляды.

Гахард замолчал, не зная, что делать дальше. Он ломал голову, пытаясь найти выход из этой ситуации, но не мог ничего придумать. Холодный пот заструился по его лицу — первый видимый признак того, что он почувствовал себя загнанным в угол.

Но Кам не собирался ослаблять давление. Чем дольше Гахард будет принимать решение, тем больше мест он будет подрывать.

-Дельта 1, это Альфа 1. След—

-Стой! — Поспешно крикнул Гахард. В отчаянии он несколько раз ударился головой об пол. Затем, он поднял глаза и заговорил покорным голосом.

-Ах, чёрт возьми! Хорошо! Я проиграл! Я согласен на все твои чёртовы условия, так что прекрати взрывать мой город!

-Мудрое решение. А теперь, произнеси клятву.

Бесчувственный тон Кама не изменился, даже после того, как на его требования согласились. Гахард поморщился, а затем опустил плечи, признавая поражение. Он повернулся к собравшимся в зале аристократам и заговорил:

-Извините, мой народ. На этот раз они загнали нас в угол. Но именно мы сказали, что прав сильнейший, и эти зайцелюди доказали это, захватив столицу. Жизнь наших подданных находится в их руках, поэтому—

Остальные дворяне в отчаянии стиснули зубы. Гахард выжег их негодование в своей душе и продолжил громким голосом:

-Настоящим я клянусь, как представитель империи Хершер, что освобожу всех зверолюдей-рабов в пределах империи! Более того, я клянусь никогда больше не вторгаться в Халтину и не вмешиваться в её политику! Также клянусь, что империя прекратит преследование и порабощение зверолюдей! Любой гражданин, нарушивший эти правила, будет наказан по законам империи! Наконец, я клянусь внести вышеприведённые предписания в имперское право!

Стоило ему закончить клятву, как рубин на его шее начал светиться.

Наконец, Гахард сделал ещё одно заявление как император.

-Если у кого-то есть возражения, они могут разрешить их со мной! Если победите меня в дуэли, я отдам вам империю! Тогда можете делать, всё, что, чёрт возьми, захотите!

Другими словами, он, можно сказать, заявил, что вернуться к порабощению зверолюдей можно только через его труп. Вполне подходящее заявление для человека, превыше всего ценящего силу.

-Замечательно, контракт заключён.

Ещё один магический светильник загорелся. Он осветил семью императора. Все они были одеты в одинаковые ожерелья.

-Если не хочешь, чтобы твоя родословная вымерла, не нарушай своей клятвы.

-Знаю, знаю.

-И ты должен завтра сделать официальное заявление и в тот же день освободить всех рабов в столице.

-Ты хочешь, чтобы я сделал всё это за день? Ты хоть представляешь, сколько у нас рабов…

-Следующая цель.

-Твою мать! Хорошо, я сделаю это! Этого будет достаточно?!

-Ты должен будешь обеспечить возвращение рабов обратно в Халтину. Кроме того, Гахард. Ты составишь нам компанию в Фербергене. Ты должен повторить свою клятву перед старейшинами Фербергена.

-Лично? Неужели старейшины не убьют меня?

-Как можно понять из моих слов, мы будет сопровождать тебя. Тебе не причинят никакого вреда, можешь быть уверен. Кроме того, нам выгодно сохранить тебе жизнь.

-Ха-ах, хорошо. Честно говоря, у меня было предчувствие, что нечто подобное случится, стоило мне услышать, что вы сбежали. Хотя я не думал, что всё кончится настолько плохо. Эй, у тебя зуб на меня и империю или что-то ещё— Хадзиме Нагумо? — Гахард пристально посмотрел на Хадзиме, которого он каким-то образом увидел в темноте.

Однако Хадзиме ему не ответил. Он просто прислонился к стене и зевнул. Это была сцена Хаулий, а не его. Поэтому он вёл себя так, словно всё происходящее не имело к нему никакого отношения.

Поскольку бальный зал всё ещё был плохо освещён, Гахард не смог разглядеть его выражение лица, но всё же понял, что Хадзиме не собирается отвечать. Император цокнул языком, и тут вмешался Кам.

-Скажу пару слов для предостережения, Гахард. Мы действительно получили помощь от нашего Спасителя и Благодетеля, но сила, подаренная им, теперь принадлежит нам. При желании мы могли бы в любой момент проникнуть в столицу и собрать всю необходимую информацию. Убить тебя во сне не составит никакого труда. Поэтому, если вы попытаетесь обойти наш договор, мы расправимся с вами даже без помощи Мастера.

-Принадлежит вам, хах? Чёрт, я завидую. Понятия не имею, как он смог создать настолько мощные артефакты, которые могут использовать даже неразвитые зверолюди, но…

Разочарование Гахарда было вполне обьяснимо. В конце концов, главная причина, по которой зверолюди считались слабейшей из рас была в том, что они не могут использовать магию. Но, как только зверолюди получили артефакты, способные работать как магия, эта слабость нивелировалась.

Гахарду хотелось закричать на Хадзиме, что он разрушил многовековое равновесие, но мог лишь проклинать себя. Как ты мог сделать это?! Разве ты не понимаешь, как это повлияет на людскую расу?!

Однако, Хадзиме и правда не оказал так уж много помощи. Он лишь снарядил Хаулий и обезвредил несколько ловушек возле императорского замка. И всё это он проделал при помощи своих многоцелевых паукоподобных големов — Арахн.

Работали они по тому же принципу что и его парящие кресты, и он мог управлять несколькими пауками одновременно. Это один из них спас Лилиану. Арахны были снабжены стальными проводами, способными передавать всё, что видят, в демонический глаз Хадзиме или на жидко-кристаллический дисплей , а также они позволяли ему преобразовывать окружающее их пространство. Кроме того, ноги паука представляли собой иглы для подкожных инъекций, в каждой из которых находились самые разные ампулы. Содержащееся в них оказывало самые разнообразные эффекты — от сна до паралича и импотенции.

Хадзиме вёл себя странно с момента входа в замок именно потому, что он был сосредоточен на управлении своими Арахнами. Требовалась огромная концентрация, чтобы одновременно заставить их двигаться и обезвреживать ловушки. Закончив с отключением большей части дворцовой защиты, он приказал Арахнам записать каждый сантиметр, каждую щель территории замка и передать отснятый материал Хаулиям, ожидающим за пределами столицы. Кроме того, он использовал улучшенные версии своего старого телепатокамня, чтобы обеспечить Хаулий совершенной, бесшумной коммуникационной сетью.

То, как он сделал свои артефакты пригодными для использования даже неспособными к магии Хаулиям, было довольно просто. Он взял руду, способную хранить ману, и заколдовал её «Высокоскоростной Регенерацией Маны» и «Передачей Маны». Так, руда смогла постоянно поглощать ману.

После этого он вырезал незаконченные магические круги на каждом артефакте, и сделал небольшое углубление с одной стороны, в котором находился маленький кусочек руды с второй частью магического круга. Получился этакий переключатель, сдвиг которого завершал определённый магический круг и активировал артефакт.

Ему ещё предстояло внести множество улучшений, но, он по крайней мере преуспел в создании артефактов, которые могут использовать даже Хаулии. Кроме того, он использовал ту же магию, что делала статусные таблички каждого человека уникальными, чтобы гарантировать, что только Хаулии смогут использовать его артефакты.

Кстати, эти артефакты были созданы им уже давно. Изначально он сделал их для Мю. В конце концов, он обещал рано или поздно вернуться и забрать её. А поскольку она была симпатичной, у Хадзиме не было сомнений, что неотёсанные парни будут набрасываться на неё совсем сторон. И поэтому Мю понадобятся артефакты, способные уничтожить их в целях самозащиты. Хадзиме и правда был похож на чересчур заботливого отца, гиперопека такая гиперопека. По иронии судьбы эта его черта характера невольно вызвала революцию в межрасовых отношениях. Если бы кто-то из имперцев узнал из-за чего пала их нация, он, вероятно, пришёл бы в неописуемую ярость… Ну, а потом бы пал сам.

-Не бойся, Гахард. Только Хаулии получили эти артефакты. Ферберген не настолько глуп, чтобы нападать на вас после вашей клятвы. На самом деле, даже если бы они попытались выкинуть что-то настолько тупое, мы тут же бы обратили свои клинки на них.

После этих слов Гахард понял, что Хаулии были независимы от Фербергена. Они вступили на это поле брани не ради своей страны, а ради улучшения условий жизни своих собратьев-зверолюдей. Ну, точнее, собратьев-зайцелюдей, но этого Гахард не знал.

-Вот как. Хорошо, я понял, так что пошевелись и отпусти меня уже. Если вы хотите, чтобы все рабы были освобождены уже завтра, то мне нужно начинать прямо сейчас, иначе я не успею.

-Прекрасно. Но знай, Хаулии всегда следят за тобой. Никогда не забывай об этом.

Все светильники погасли, и зал внонь заполнила тьма.

-Хадзиме-сан, — Хадзиме обернулся и увидел стоящую рядом Шию. Она вернулась после телепатического сообщения Хадзиме о завершении битвы. Её улыбка немного отличалась от обычной. Она выглядела, словно впервые в жизни у неё не было никаких забот. Улыбка была столь сияющей, что на мгновение ослепила Хадзиме.

-Наконец-то всё закончилось.

Хадзиме не был уверен, говорила она о битве или о чём-то другом. Тем не менее, он улыбнулся ей в ответ и произнёс:

-Угу. Ты хорошо постаралась, — Хадзиме даже не подозревал, что после этих слов улыбка Шии станет ещё ослепительней. Однако прежде чем он смог сказать что-то ещё, ему пришло телепатическое сообщение.

-Босс, это Альфа 1. Мы уходим. Мы в долгу перед вами за всю вашу помощь.

Хадзиме улыбнулся.

-Не стоит, я помог вам ради Шии. Кроме того, это ещё не конец. По факту, настоящая битва начнётся именно сейчас. Не теряйте бдительности, народ. В империи определённо есть люди, которые продолжат охотиться на зверолюдей, даже если это будет против имперских законов.

-Мы знаем, Босс. С самого начала мы решили, что будет сражаться столько, сколько потребуется. Это путь, который выбрали новые, усовершенствованные Хаулии.

Хадзиме улыбнулся ещё шире, услышав непоколебимую решимость Кама.

-Ну, я определённо увидел, насколько вы решительны. Все вы… — Хадзиме на мгновение замолчал.

-Отличная работа!

Это был первый раз, когда любимый босс Хаулий искренне похвалил их. От шока их уши встали столбом, а шерсть дыбом. Им потребовалось несколько секунд, чтобы переварить сказанную Хадзиме фразу. И стоило этому случиться, как Хадзиме сразу увидел их такими радостными, какими не видел никогда прежде.

-Да-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Раздался победоносный рёв. Слабейшие из слабых, неудачники, веками вынужденные терпеть горькую боль поражений, наконец-то смогли отплатить своим врагам.
Честно говоря, не было никакой гарантии, что империя сдержит своё обещание и прекратит вторжения в Халтину и порабощение зверолюдей. Как и сказал Хадзиме, в империи было немало людей, которые продолжат охотиться на зверолюдей, даже если это означает пойти против указа Гахарда. Кроме того, вполне возможно, что Гахард воспользуется какой-нибудь лазейкой, чтобы обойти клятву.

Разумеется, Хаулии тоже знали, что их борьба только начинается. И всё же, клятвы, которые они заставили Гахарда произнести, означали, что хотя бы в ближайшее время империя не станет нападать на Халтину и порабощать зайцелюдей. Хаулии успеют увеличить свою численность, отточить свои клыки и овладеть искусством убийства и партизанской войны за купленное ими время. Они станут столь сильными, что даже если империя найдёт способ обойти свою клятву, им будет очень тяжело сражаться против Хаулий.

Истинная цель этой операции заключалась не в том, чтобы положить конец конфликтам, а в том, чтобы заткнуть рот и связать руки императору и выиграть время на подготовку Хаулиям. И в этом они преуспели. Хаулии, слабейшие из зверолюдей, одержали победу, причём безоговорочную.

-Твою мать! Эти ублюдки просто бросили меня таким! Кто-нибудь, зажгите свет… А, стоп! Хадзиме Нагумо, грёбаный ублюдок! Хватит валять дурака! Я знаю, что ты цел и здоров, так что помоги!

Хадзиме в это время слушал телепатические возгласы Хаулий, и обнимал плачущую Шию. Благодаря своему навыку ночного зрения он без труда разглядел беспомощно катающегося по земле Гахарда. Однако ему хотелось ещё немного насладиться радостью Хаулий.

Кстати, когда Шия прыгнула в объятия Хадзиме, он небрежно оттолкнул Лилиану в сторону. Его грубость привела её в чувства, и она рухнула на пол, снова и снова бормоча “И это при том, что я принцесса, ах…”. Она выглядела словно бедная девушка, которую бросил её возлюбленный.

-Хорошо, хорошо, помогу, чем смогу…

Всё ещё обнимая Шию одной рукой, Хадзиме вытащил из своего хранилища ценностей светящийся камень. Он подбросил его, и камень запарил под потолком. Стоило ему оказаться там, как он сразу начал светиться гораздо ярче и в зале стало так светло, словно наступил полдень.

Теперь, когда весь зал был освещён, каждый смог увидеть, насколько кровавой была битва. Пол и потолок были залиты кровью, повсюду валялось бесчисленное количество отрубленных голов. Ни один из дворян, которым посчастливилось выжить, не остался невредимым. У большинства из них были перерезаны сухожилия, и они безвольно лежали на полу, постанывая от боли. Многие благородные дамы обмочились от страха. А некоторые и вовсе упали в обморок от шока.

Те, кто выдержали и не потеряли сознание, завопили от ужаса, увидев кроличьи ушки Шии, и тоже упали в обморок. Даже многие мужчины в ужасе обмочились, увидев Шию. По-видимому, Хаулии преуспели и в своей второстепенной задаче: люди империи приходили в ужас, завидев зайцечеловека.

Хадзиме, Куки и остальные сильно выделялись, так как они были единственными людьми в зале, оставшимися невредимыми. Те немногие солдаты, что сражались до самого конца, направили на них свои клинки. Было очевидно, что они считают Хадзиме и остальных сообщниками Хаулий.

-Эй, Хадзиме Нагумо. Кончай флиртовать и подай мне руку. Как ты можешь быть столь дерзким и флиртовать с девушкой-зайцечеловеком сразу после произошедшего недавно?

-Извини. Шия просто слабая, маленькая девушка-кролик, и эта бойня напугала её. Бедная малышка. Эти нападавшие просто монстры. Мне потребовались все силы, чтобы защититься, — сказав это Хадзиме преувеличенно вздрогнул.

С другой стороны, Шия даже не пыталась скрыть своё счастье. Гахард задрожал от ярости, а лишившиеся языков маги направили на Хадзиме кинжалы, что-то типа: «Мфы афакуем!». Куки и остальные были ошеломлены бесстыдностью Хадзиме.

-Ах ты дерзкий, мелкий пи… В любом случае, раз ты не ранен и не имеешь ничего против империи, я бы хотел чтобы ты помог исцелить меня и моих людей. Или по крайней мере, позови на помощь, а?

-Я не против вылечить вас, ребята, но у меня такое чувство, что твои люди бросятся на меня сразу, как только я это сделаю… До тех пор, пока ты не возражаешь, что я могу прикончить каждого напавшего, я готов помогать.

-Разумеется я возражаю! Эй, все! Не смейте касаться этого чудовища! Я не хочу, чтобы кто-то из вас помер никчёмной смертью, пытаясь отомстить этому нахальному, симпатизирующему Хаулиям, распутному сукиному сыну!

Аристократы в отчаянии закрыли глаза. Они знали, что Гахард был прав, но им это не нравилось. Хадзиме раздражённо прищурился, но Гахард перебил его:
-Послушай, даже если бы они хотели убить тебя, мои люди не настолько глупы, чтобы бросаться прямо в объятия смерти. А даже если это и так, я им не позволю. Многие из них в критическом состоянии, поэтому, пожалуйста, Хадзиме Нагумо. Спаси их.

-Ну, если ты уверен, что они не нападут, то всё в порядке. Каори, твой выход.

-Да, предоставь это мне! Эфирный поток!

Каори сразу же использовала сильнейшую магию исцеления без каких-либо заклинаний или магических кругов. Волны мерцающей маны распространились по бальному залу. Менее чем через секунду все были полностью исцелены.

-Я сдаюсь. Даже целители у тебя монстры.

Гахард наблюдал за божественным исцелением Каори с усталым видом. Все были ошеломлены скоростью заживления ран. Мгновенно наложить самое сильное заклинание исцеления в мире должно было быть невозможно.

Все, за исключением дам, лежащих без сознания, и слишком сильно ошеломлённых дворян, бросились к Гахарду и образовали вокруг него защитный круг. Все они настороженно смотрели на Хадзиме.

-Я же сказал: не атакуйте его. Если вы хотя бы направите свой боевой дух на него, он тут же вас всех прикончит, так что прекратите!

-Но, Ваше Величество, они явно в сговоре с нападавшими!

-Точно! Они даже убили наследного принца… Мы не можем отпустить их!

-Наша репутация будет разрушена, если мы отпустим их!

Подчинённые Гахарда яростно спорили со своим королём. Они жаждали битвы. Разумеется, они мельком увидели истинную силу Каори, когда та мгновенно их исцелила, но никто из них ничего не знал о Хадзиме. Некоторые из них видели дуэль Гахарда с Куки. Тот факт, что Гахард в тот раз без особых проблем победил, послужил основой их уверенности.

Гахард печально вздохнул и направил на них свой гнев. Его люди застонали и попятились назад, потеряв всякую волю к борьбе. Гахард оглядел комнату, глубоко вздохнул и с достоинством громко заговорил.

-Прекратите ломать комедию! Я уже говорил это, но повторю ещё раз: я не позволю никому из вас умереть здесь собачьей смертью! Слушайте сюда, этот беловолосый парень с повязкой на глазу — настоящий монстр! Тот самый монстр, который способен уничтожить не вспотев целую армию. Он настолько сильный, что я, скорее всего, даже поцарапать его не смогу. Я не буду требовать от вас подчиняться ему, но если вы настоящие имперцы, то перестаньте истерить и признайте, что он сильнее вас! Прав сильнейший, помните?

И солдаты, и аристократы замерли от его слов.

-Это относится и к Хаулиям. Эти ублюдки должны были быть слабейшими, но они тренировались, пока не стали достаточно сильными, чтобы бросить нам вызов. Тот факт, что они водили нас за нос, означает, что на самом деле слабыми были мы! Я не хочу, чтобы всё так закончилось, и могу поклясться, что зайцелюди знают об этом, мы должны принять это. На этот раз мы проиграли. А проигравшие должны уважать желания победителей. Это главное правило империи! Если вы всё ещё не можете принять этого, то прошу подойти сюда со своими жалобами! Победите меня в поединка и заставьте признать, что я не прав, как сделали они!

Голос Гахарда эхом разошёлся по комнате. Самые слабовольные аристократы не могли даже встретиться взглядом с Гахардом, в то время как его солдаты и те, кто сражался бок о бок с ним, неохотно склонили головы. Среди всех них только Гахард продолжал сражаться до конца. Он был их императором, сильнейшим среди них. Его слова имели вес.

Когда в зале снова воцарилась тишина, Хадзиме удовлетворённо кивнул.

-Отлично, рад видеть, что всё улажено.

Разумеется, все присутствующие сразу повернулись и уставились на Хадзиме. Их взгляды говорили лучше любых слов. “Ты не имеешь права так говорить, проклятое отродье!”

Последствия этого дня ощущались по всей столице.

На следующее утро Гахард издал императорский указ, гласящий, что все зверолюди-рабы должны быть немедленно освобождены и что порабощение зверолюдей отныне запрещено. Неважно, были ли это частные лица или работорговцы, правительство запрещало держать рабов-зверолюдей всем. Естественно, появилось много вопросов, и многие имперцы отказались подчиняться. Толпа горожан столпилась у ворот замка, требуя объяснений.

В конце концов, Гахард вышел на балкон замка, где его было видно людям, и крикнул немного напряжённым голосом:

-Причина этого внезапного указа в том, что я получил откровение от нашего священного создателя, Эхита! Узрите, имперцы! Господь Эхит послал к нам своих апостолов, героя и его друзей!

Бесчисленные лучи света опустились с неба, и ангел с серебряными крыльями спустилась на балкон рядом с Гахардом. Вокруг неё парили мерцающие серебряные перья. Рябь чистого белого света, созданная сочетанием магии духа и магии восстановления, распространилась по столице. Возвышенная божественность всего этого вызвала у людей благоговейный трепет.

Как только Каори закончила своё представление, на балкон вышел Куки и поднял свой священный меч. Казалось, он светился даже сильнее, чем обычно.

-Освобождение зверолюдей приведёт нашу славную империю к гораздо большим высотам! Вот что гласилось в откровении, полученном мной от Лорда Эхита! Я знаю, многие из вас смущены этим внезапным заявлением, но не бойтесь! Все, потерявшие рабов, получат полную компенсацию из имперской казны! Я верю, что ваш патриотизм и благочестие помогут нам пережить эти неспокойные времена!

Серебряные перья, символ Апостола Божьего, падали среди собравшейся толпы. Те, кто случайно касался их, мгновенно оживлялись и начинали аплодировать императору и герою.

Однако, некоторые граждане всё ещё беспокоились, действительно ли “полная компенсация” означает, что они получат все свои деньги обратно, но только Гахард мог смягчить эти опасения.

-Ну, удачи тебе, Император, — сказал Хадзиме Гахарду, стоя в комнате, выходящей на балкон. Юи и Тио стояли рядом с ним. Каори всё ещё парила снаружи, как часть этого спектакля.

Появившиеся ранее лучи света были созданы одним из артефактов Хадзиме. И разумеется, речь для Гахарда написал тоже он.

Прошлой ночью Гахард проинформировал всех своих главных офицеров и министров о сложившейся ситуации. Поскольку большинство из них присутствовало на балу, это не заняло много времени.

Во-первых, им нужно было как-то проинформировать всех граждан. Потом, им нужно было место, где можно было бы собрать всех столичных рабов. У Гахарда было время для освобождения рабов в отдалённых уголках империи, но с рабами из столицы он должен был разобраться к концу дня, иначе его голова слетела бы с плеч.

Зная, что от них зависит жизнь их императора, высшее руководство империи действовало быстро. Однако вскоре они столкнулись с проблемой. У них не было хорошего способа убедить людей подчиниться их решению.Конечно, частные рабовладельцы пострадали бы не слишком сильно, но работорговцы будут разорены, если все их активы конфискуют разом. Скорее всего, они взбунтуются, если империя попытается лишить их средства существования. А если это случится, то могут пострадать даже рабы. Что опять же приведёт к отсечению головы Гахарда.

Гахард был уже на грани от безумия, когда к ним с улыбкой на лице вошёл Хадзиме и предложил решение.

-Если у вас нет идей, просто свалите всё на Эхита, — тогда Хадзиме изложил свой план, с помощью которого можно было преподнести всё, будто это была воля Эхита. Чтобы речь Гахарда была более убедительной, он предложил использовать Куки и Каори, чтобы всё выглядело так, словно к ним действительно спустился Апостол Божий и украсил империю своими божественными серебряными перьями.

Никто из имперцев даже и не подозревал, что перья Апостола Божьего на самом деле смертоносное оружие, которым можно управлять по своему желанию.

Заклинание исцеления, которое Каори использовала на столицу, не только успокоило сердца горожан, но и исцелило тела и разумы зверолюдей-рабов, страдавших от долгих лет рабства. Пока все горожане стояли перед замком, имперские солдаты собирали всех зверолюдей у развалин колизея, где последние могли спокойно снять свои ошейники.

Гахард немного понаблюдал за городом, чтобы убедиться, что всё идёт гладко. Через несколько минут он повернулся к Хадзиме и проворчал:

-Беру свои слова назад. Ты не просто какой-то там проклятый мальчишка. Ты дьявол во плоти! — Куки, Рютаро, Судзу, Шидзуку и даже Юи с Тио согласно закивали.

Поскольку освобождать зверолюдей помогали все солдаты столицы, это не заняло много времени. Тысячи зверолюдей пребывали в шоке, не понимая, что происходит. Но даже если бы они и поняли, то всё равно не поверили бы. Ошеломлённые, они покорно последовали за Куки из столицы.

Даже минув городские ворота, они продолжали боязливо оглядываться назад. Большинство из них были убеждены, что это какая-то новая извращённая игра империи. Что в тот момент, когда они попытаются уйти, их догонят и схватят. Но потом произошло нечто такое, что выбило эти мысли из их голов.

С неба спустился огромный корабль. Это был Фернир, с прикреплённой к нему гигантской гондолой.

Пока зверолюди в изумлении смотрели вверх, из-за перил корабля высунулась девушка-зайцечеловек и помахала им рукой. Девушка, Шия, выкрикнула слова, которые зверолюди так жаждали услышать, но не смели даже надеяться на них.

-Все-е-е-е-е-е-е-е! Мы здесь, чтобы спасти вас! Время вернуться домой, в Ферберген!

Их раны были залечены, кандалы сняты, герой вывел их из столицы, их встретил какой-то странный, летучий корабль, и на этом корабле стоял представитель их расы. Хотя они едва могли в это поверить, все факты говорили о том, что их и правда освободили.

После минутного молчания зверолюди разразились дикими радостными криками.

-Ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Земля содрогнулась от их голосов. Все обняли ближайших к ним людей и разрыдались.

-Вернуться домой, хах?..

Хадзиме наблюдал за происходящим с мостика через свой кристаллический дисплей. У него было странное выражение лица, которое трудно описать словами. Нельзя было сказать, была ли это зависть, симпатия или что-то совсем другое. Как бы то ни было, это было очень, очень человеческое выражение.

Он вдруг почувствовал, как кто-то взял его за руку. Хадзиме обернулся и увидел нежно смотрящую на него Юи. Он улыбнулся ей, а затем сосредоточился на опускании подъёмного моста Фернира, чтобы зверолюди могли подняться.

Позади него Каори, Тио и даже Шидзуку наблюдали за ним с тёплыми улыбками на лицах.