Королевство Лон Ци являлось одним из Восьми Великих Королевств континента Тянь Юань. Оно стояло наравне с Королевством Цинхуан и обладало историей длиною в несколько десятков тысяч лет. Его могущество не стоило недооценивать, а императорский дворец охранялся Святыми Правителями.

В императорском дворце сейчас царила тишина и спокойствие, как и всегда. Его величественные залы источали незримое давление, наполняющее округу.

Группы солдат патрулировали местность вокруг дворца, сохраняя мир и порядок.

В этот момент две едва заметные размытые фигуры быстро проникли во дворец, направившись в его глубины. Затем они исчезли внутри одного давно пустующего зала.

Они полностью стерли свои ауры, никого не потревожив своим присутствием. Даже Святые Правители, охранявшие дворец, не заметили прибытие двух незваных гостей.

Двое растрепанных стариков в оборванных одеждах осторожно прислонились к двери, наблюдая за происходящим снаружи. Они даже затаили дыхание, выглядя крайне встревоженными.

Двое стариков наконец-то расслабились, не заметив ничего необычного. Они обрушились на холодный пол, тяжело дыша.

— Нам повезло, что мы не потревожили Святых Правителей во дворце. Сыту, твоя техника сокрытия ауры действительно впечатляющая. Мы сможем скрываться здесь в течение нескольких дней, — послал ментальное сообщение один старик другому.

— Не имеет значения, насколько хороша эта техника. Четверо хранителей Секты Кровавого Меча все равно найдут нас. Мы не сможем оторваться от них, как бы ни старались, — ответил второй старик посредством ментальной связи.

Они оба вели себя крайне осторожно, не решаясь издавать даже малейшего звука.

Двое потрепанных Святых Правителей были стариками Сыту и Ма Теном. Они пытались спрятаться от четырех хранителей Секты Кровавого Меча в течение нескольких лет, спасая свои жизни.

— Королевство Лон Ци является вассалом Империи Фелисити. Даже четверо хранителей не осмелятся учинять здесь беспорядки. Мы должны быть в безопасности, — мысленно произнес старик Ма Тен.

Старик Сыту кивнул и ответил:

— Ты прав. Четверо хранителей очень скоро прибудут сюда. Они знают, что мы прячемся здесь. Но стоит им приблизиться к императорскому дворцу, как Святые Правители, находящиеся здесь, немедленно остановят их. Они могут даже начать сражаться, а мы будем ждать возможности внезапно ударить, чтобы убить одного из хранителей.

Старик Ма Тен сверкнул глазами.

— Неплохая идея. Эти четверо гнались за нами по всему континенту. Пора нам отомстить им.

Два дня спустя четверо мужчин средних лет в красных мантиях прилетели в королевство, направившись прямиком к императорскому дворцу.

От всех четырех исходила невидимая Зловещая Энергия Инь. Где бы они ни пролетали, температура вокруг них резко падала.

— Эти двое прячутся в городе. Предыдущий мастер секты связался с нами посредством секретной техники и сказал, что мы не должны действовать опрометчиво, когда найдем их. Нам нужно дождаться нового мастера секты и следовать его указаниям. Давайте сперва найдем трактир и отдохнем, — равнодушным тоном произнес один из хранителей.

— Как ты думаешь, кто стал новым мастером секты? Он определенно имеет что-то против этих двух стариков, за которыми мы гонимся, но наша секта давно отошла от дел континента. Я не знаю ни одного старейшину, который был бы как-то связан с ними, — с сомнением произнес другой хранитель.

— Сюэ Сан, заткнись. Мы не можем обсуждать дела мастера секты, — нахмурился первый хранитель и свирепым взглядом зыркнул в сторону говорившего.

Хранитель по имени Сюэ Сан[1] немедленно замолк.

Пока четверо хранителей шагали по улицам, их идентичный внешний вид и следы Зловещей Энергии Инь привлекли всеобщее внимание. Все прохожие расступались перед ними, с первого взгляда осознавая, что этих четверых лучше не провоцировать.

Четверо хранителей шли бок о бок, сохраняя свое хладнокровие и распугивая людей вокруг.

В этот момент четверо седовласых стариков в белых мантиях появились на улице, преградив путь хранителям. Казалось бы, что они простояли там достаточно долгое время.

Четверо стариков выглядели неприметными, не излучая никакой ауры. Они не привлекали лишнего внимания, несмотря на свои позиции посреди улицы.

Четверо хранителей немедленно остановились и молча окинули стариков ледяными взглядами.

Спустя несколько мгновений, один из стариков сложил ладони вместе и заговорил:

— Мы – четверо Имперских Протекторов Королевства Лон Ци. Могу я узнать, что привело четырех экспертов Секты Кровавого Меча в наше королевство?

Тон старика был равнодушным, но в то же время содержал в себе толику непреклонности.

Секта Кровавого Меча отошла от дел континента на тысячу лет, но все еще оставалась одной из трех великих организаций наемных убийц. Ни один эксперт королевства не мог проигнорировать сразу четырех экспертов секты, и поэтому четверо Святых Правителей отправились вместе, чтобы остановить их.

— Мы – четверо хранителей Секты Кровавого Меча. Мы пришли сюда в погоне за предателями человеческой расы, — равнодушным тоном ответил хранитель.

— Это имперский город Королевства Лон Ци. Здесь нет никаких предателей. Пожалуйста, уходите, — заявил Имперский Протектор.

Он не боялся знаменитой Секты Кровавого Меча.

— Никто не смеет указывать Секте Кровавого Меча, что делать.

Все четверо хранителей стояли на месте, холодно сверкая глазами. От них начала исходить аура кровожадности, а Зловещая Энергия Инь вокруг них стала гуще. Они определенно находились в полной боевой готовности.

Четверо Имперских Протекторов не собирались уступать им, но точно такой же настрой был и у четырех хранителей.

Заметив решимость хранителей, Имперские Протекторы были вынуждены отступить. Они знали, что в противном случае разразится битва между ними.

— Вы находитесь в нашем Королевстве Лон Ци, а не у себя в секте. Если собираетесь действовать силой, то увидите, чем это закончится.

Бросив напоследок свою угрозу, Имперские Протекторы немедленно ушли. Уникальная Зловещая Энергия Инь Секты Кровавого Меча была известна по всему континенту. Все опасались ее, и Имперские Протекторы не были исключением.

Наблюдая за удаляющимися Имперскими Протекторами, один из хранителей пробормотал:

— Они нас сильно ненавидят.

— Во время охоты тысячелетней давности, император и двое Имперских Протекторов Королевства Лон Ци пали от рук экспертов Секты Кровавого Меча. Естественно, они будут нас ненавидеть, — равнодушно ответил другой хранитель.

***

Четверо Имперских Протекторов собрались в императорском дворце, и каждый из них выглядел мрачно.

— Не ожидал, что люди Секты Кровавого Меча вновь появятся в нашем королевстве. Более тысячи лет назад Секта Кровавого Меча забрала жизни двух наших Имперских Протекторов. Мы должны отомстить им.

— Три сотни лет назад Имперский Протектор Луо Дуо успешно прорвался в царство Святых Королей. Сейчас он является Имперским Протектором Империи Фелисити, а одним из погибших протекторов был его младший брат. Мы должны связаться с ним и заручиться его поддержкой.

Имперские Протекторы немедленно отправили своего человека сквозь пространственные врата в Империю Фелисити, чтобы передать новости Луо Дуо.

С другой стороны, четверо хранителей осели в трактире неподалеку от императорского дворца и принялись медитировать, не выходя наружу весь день. Они пытались найти точное местоположение двух стариков, ожидая прибытия нового мастера секты.

***

Мужчина средних лет в белой мантии сидел на большой кровати внутри богато обустроенного зала. Его лицо выглядело серьезным, а сам он казался крайне спокойным, однако волосы на его голове были седыми, что не стыковалось с его внешностью.

Этим мужчиной был Луо Дуо – Святой Король и Имперский Протектор Империи Фелисити.

Возле него стоял старик, являвшийся Имперским Протектором Королевства Лон Ци. В данный момент он рассказывал ему новости об экспертах Секты Кровавого Меча, появившихся в королевстве.

— Секта Кровавого Меча…

Луо Дуо медленно открыл свои глаза и принялся сверкать ими. В его взгляде отражалась лютая ненависть.

— Имперский Протектор Луо Дуо, что мы будем делать с экспертами Секты Кровавого Меча? Расскажите нам свой план, — спросил Имперский Протектор Королевства Лон Ци, сложив ладони вместе и поклонившись.

— Что делать? Убить их, конечно же, и отомстить за моего младшего брата, — без задних мыслей ответил Луо Дуо.

— Но мастер секты…

Имперский Протектор колебался, а в его глазах отразился страх.

Луо Дуо встал со своей кровати и холодным тоном произнес:

— Я просмотрел информацию о мастере Секты Кровавого Меча в записях империи. Хьюстону осталось жить не так долго, так что его можно больше не принимать в расчет. Помимо него, в Секте Кровавого Меча больше нет никого, кто был бы достоин внимания Империи Фелисити. Если Хьюстон все же решит вмешаться, то кто-нибудь из империи определенно остановит его. Именно Хьюстон заработал славу Секте Кровавого Меча в былые времена. Как только он исчезнет, его секта канет в небытие.

[1] Сюэ Сан в оригинале записывается в виде иероглифов 血三, которые дословно переводятся как «Кровь Три» или «Третий Кровавый». Логично предположить, что это не настоящее имя хранителя, и остальные трое тоже должны иметь соответствующие никнеймы.