— Старейшина Ли, наша Секта Хэн Юэ действительно деградировала до такой степени? Настолько, что мы делаем исключение из-за беспокойства о жизни смертного?
Старейшина Ли открыл глаза и холодно произнес:
— Старейшина Ма, Патриарх лично попросил меня заняться этим, а потому я несу на себе полную ответственность за это решение. Если не разобраться с этим должным образом, то этот ребенок неизбежно попробует покончить с собой снова. А новости будут распространены его родителями, которые скажут, что Хэн Юэ убила их ребенка. Вы находите его принятие унизительным? Тогда может возьмете на себя ответственность? Если вы готовы взяться за это, то я оставлю его на вас.
Немолодой мужчина быстро вклинился в разговор:
— Ну-ну, мы не должны ссориться из-за такой тривиальной вещи. Просто примем этого ребенка в ученики, и, если через десять лет он не продвинется в культивации, мы отправим его обратно. Таким образом, мы избежим дальнейших неприятностей, разве не здорово?
Одетый в парчовое одеяние старик вдруг задал вопрос:
— Если другие дети начнут подражать ему, как поступим?
Немолодой мужчина усмехнулся и сказал:
— Легко. После этого случая мы разработали кое-какие контрмеры. После испытаний провалившиеся дети будут собраны в группу и мысли о самоубийстве будут искоренены из их разума с помощью божественной техники. Что же касается Ван Линя, раз уж дело зашло так далеко, просто примем его в ученики. Особого значения это в себе не несет.
Вместе со Старейшиной Ли, два других Старейшины посмотрели на немолодого мужчину, но ничего не сказали.
Мужчина улыбнулся в душе и подумал: «Ван Линь, ах Ван Линь, я сделал все, что мог. Я уже отплатил твоему Четвертому Дяде, за то, что он передал мне такой большой кусок очень чистого железа. Было бы невежливо отказать. Но, конечно, весьма странно, что простой смертный смог достать такой отменный материал.»
Кусок железа изменил судьбу Ван Линя, и, когда новости достигли мальчика, он не мог поверить, что был принят в ученики.
Два дня спустя ученики Секты Хэн Юэ отослали его родителей назад. Смотря на взволнованные лица мамы и папы, Ван Линь не мог не ликовать в мыслях, что ему, наконец, удалось культиватором.
Однако такие мысли исчезли вскоре после того, как его родителей отправили обратно. Ван Линь был вызван в специальный рабочий дом учеников, где в него вперился взглядом юноша в одежде грязно-желтого цвета. Рассмеявшись, он сказал:
— Так значит ты тот, кто стал безымянным учеником из-за попытки самоубийства?
Ван Линь посмотрел на него, но промолчал. Юноша презрительно усмехнулся и продолжил:
— Пацан, начиная с завтрашнего восхода солнца, ты будешь отчитываться передо мной. Твоя задача — носить воду. Если не сможешь наполнить десять чанов за день, то останешься без еды. Если семь дней подряд будешь оставаться без еды, то я расскажу Старейшинам, и тебя выгонят из секты. Бери эту одежду и помни, что безымянные ученики могут носить только серые одеяния. Только став истинным учеником получишь одежду другого цвета.
Затем он неторопливо протянул Ван Линю комплект одежды и, откинувшись на спинку и закрыв глаза, больше не обращал на мальчишку внимания.
Ван Линь взял свою одежду и спросил:
— Где я буду жить?
Юноша небрежно бросил, не открывая глаз:
— Иди на север. Увидишь ряд небольших домов. Там ученик в желтом выделит тебе комнату.
Ван Линь развернулся и направился на север. После того как он ушел, юноша открыл глаза и презрительно выплюнул:
— Использовал самоубийство как повод для поступления. Отброс.
Идя по Секте Хэн Юэ, Ван Линь заметил, что большинство учеников, которых он замечал, были одеты в серые робы. Явно спеша, бледные и будто безжизненные, держа в руках различные инструменты, они ходили туда-сюда и выглядели весьма уставшими.
Преодолев еще немалое расстояние на север, Ван Линь, наконец, увидел ряд низких домов. Около них можно было найти больше учеников, чем где-либо еще, но они по-прежнему занимались своими делами и редко переговаривались друг с другом.
Ван Линь отыскал ученика в желтом, но тот, не сказав и слова, лишь указал на дом.
Ограничившись таким же холодным «спасибо», Ван Линь направился к дому и толкнул дверь. Внутри он увидел небольшое помещение. В нем стояли две кровати и письменный стол. Комната была очень чистой, а мебель почти как новая.
Он выбрал, как ему показалось, незанятую кровать, скинул сумку и просто рухнул на перину, погрузившись в мысли. Хотя он был признан как ученик Секты Хэн Юэ, вместо того, чтобы практиковать техники бессмертия, ему, видимо, предстоит таскать воду.
Думая так, он шумно вздохнул и коснулся каменного шарика, что болтался на веревке на груди. Это сокровище он берег как зеницу ока. Ван Линь прочитал немало историй, где несметные сокровища могли вызвать зависть и даже подтолкнуть невинного человека на темную тропу, посему мальчик никому не позволял узнать о чудесных свойствах камня.
Вскоре наступила ночь. Хилый подросток в серой робе обессилено толкнул дверь, прошел внутрь и увидел Ван Линя. Он сначала вздрогнул, но после, с опаской осмотрев новое лицо, махнул на него рукой, вяло шлепнулся на свою кровать и заснул.
Ван Линя подобное не взволновало. Он знал, что ему придется рано вставать. Он вытащил немного сладкого картофеля из пакета. Еда была приготовлена родителями еще с того времени, как они решили отправиться на поиски.
Когда Ван Линь проглотил несколько кусочков сладкого картофеля, мальчик, лежавший на противоположной кровати, внезапно двинулся, уставился на сладкий картофель и, сглотнув слюну, прошептал:
— Можно мне кусочек?
Ван Линь сразу достал еще несколько картофелин и положил их на свою кровать:
— У меня их много. Если хочешь, угощайся.
Подросток моментально переместился к Ван Линю, схватив сладкий картофель, жадно съел его. Потом подбежал к столу рядом с кроватью, чтобы осушить стакан воды прежде, чем воскликнуть:
— Черт, я не ел целых два дня! Спасибо, парень. Кстати, как тебя звать?
Ван Линь назвал свое имя подростку, который от услышанного на мгновение потерял дар речи:
— А, так ты Ван Линь, который стал учеником из-за попытки самоубийства!
Произнеся это, он издал небольшой смешок:
— Парень, меня зовут Чжан Ху. В секте почти нет того, кто бы не знал о тебе, так что, пожалуйста, не обращай внимания на сказанное мною ранее. Если честно, я восхитился тобой, когда услышал, что тебе удалось поступить подобным образом.
Ван Линь улыбнулся и, не пытаясь оправдаться, просто протянул парню еще картофеля.
Чжан Ху быстро ухватился за них и умял за один присест.
— Ван Линь, лучше будь осторожней. Ты только недавно прибыл и не знаешь, но желтый хорек заставляет нас делать всю грязную работу по дому, например, носить воду или колоть дрова. Ты завтра узнаешь, что он, черт побери, даже не признает нас, безымянных учеников, за людей.