“Бее бее… бее бее… бее бее.”

Блеяние овец в отаре молодого пастуха эхом разносилось по обычно спокойным горным хребтам.

Под порывами холодного ночного ветра Ли Ци Ё вскарабкался на вершину скалы и несмотря на холод тело его покрылось испариной. В тринадцать лет маленький мальчик, такой как Ли Ци Ё, должен прилагать все свои усилия для того, чтоб влезть на гору. Подобное зрелище на фоне ночного неба вызывало жуткое ощущение у любого, кто бы ни наблюдал за происходящим.

Хотя небо и оставалось безмятежным, ум мальчика терзали пыл и сомнения.

Он происходил из бедной семьи, оба его родителя были крестьянами. В семь лет он стал пастухом. Ему дали имя Ли Ци Ё, потому что после своего рождения он плакал семь дней и ночей.

(Прим.: Ци означает семь, Ё — ночь)

Сегодня, выполняя свою рутинную работу, он заметил, что с приближением сумерек потерялся вожак отары. Одолеваемый беспокойством, он кинулся обратно к горному хребту на поиски пропавшей овцы, но обшарив почти всю местность, так и не смог ее найти.

При мысли о гневе хозяина отары по поводу пропавшей овцы, Ли Ци Ё страшился самого худшего.

Оставалось лишь одно место, где он не искал – грот Святого демона.

Глядя на пещеру, горный хребет в неверном ночном свете представлялся свирепым зверем из старинной эпохи разрушения, с разинутой и жадной до человечьей плоти пастью. Заслышав волчий вой, эхом отражающийся от горных склонов, мальчик не смог унять дрожь.

Грот Святого демона считался проклятым местом. Легенда гласила, что в пещере живет злой демон и всякий, кто нарушит границы его владений, будет непременно съеден. Никто прежде не возвращался из пещеры живым.

Но страх перед злым владельцем овец и звук хлыста в качестве наказания, которое он непременно получит, подстегивали его преодолеть свой страх перед Гротом Святого демона. Стиснув зубы, он шагнул в пещеру и мрак поглотил его тело.

“Ааааааааааа…”

Глухая тьма пронзительно завизжала, вторя крику мальчика.

“Ты, ты, что тебе нужно? … Аа…”

И неожиданно все звуки вокруг стихли.

В следующее мгновение в глубине Грота Святого демона раздался зловещий голос.

“Отлично. Превосходно, мое бессмертие в теле Темного Ворона наконец-то кончилось. Осталась лишь душа. Твое тело как раз сгодится.”

“Вшух… вшух… вшух!”

Каждый взмах крыла слышался все громче и громче и наконец, странный черный ворон вылетел из Грота Святого демона.

“Лети, я использую твою душу для поиска всех запретных захоронений, лети сквозь все земли. Покуда существуют Девять миров я вновь отыщу тебя!”

С того дня Темный ворон парит над равнинами меж небом и землей. От божественных городов до самых опасных границ и заповедных мест, он безвольно летит сквозь все Девять миров до бесконечных земель.

С течением времени сменялись тысячелетия, один за другим возвышались и теряли власть непревзойденные правители. А ворон все появлялся вновь. Он хотел лишь сбежать от своего повелителя, хотел обрести смысл жизни.

От Бога Врачевания до Бессмертного Императора Фэй, Бессмертного Императора Шан Си, Бессмертного Императора Мин Рен, Императора Тун Ри и императора Бин Ю… все, кто были до короля Черного дракона.

За всеми ними стояла тень ворона, единственного, кто пытался обрести свободу. По мере того, как сильные мира сего приходили и уходили, ворон следовал по нескончаемому пути времени в борьбе против своего хозяина.

“Ааа!”

Какой-то старик вытащил Ли Ци Ё, подхваченного течением, из реки на берег. От неожиданности Ли Ци Ё подпрыгнул, не узнав пейзажа и своего собственного тела.

“Ой, мое тело!”

Оглядываясь по сторонам и видя, что тело его осталось прежним, Ли Ци Ё был одновременно и рад, и напуган. Даже по прошествии поколений борьбы с нескончаемыми волнами и ветрами, Темный ворон, Ли Ци Ё, все еще не мог сдержать эмоций от обретения собственного тела.

Глубоко вдохнув, он поднял голову и увидел старика.

“Хехехе, именно я спас тебя от неминуемой гибели.”

Старик закатился громким смехом, в неподобающей манере обнажая все три своих оставшихся желтых зуба.

Выше по течению Ли Ци Ё все еще мог различить тусклые очертания Грота Святого демона. Взгляд его стал более холодным, его аура превосходила по силе ауру обычного тринадцатилетнего мальчишки.

“Как мне тебя называть, старик?”

“Я – Сан Ги Ё из древнего ордена очищения и восхваления”, – отвечал старик, разинув рот и брызжа слюной во все стороны.

“Древний орден очищения и восхваления …”, – пробормотал Ли Ци Ё себе под нос. Это название напомнило ему о запечатанных в его голове воспоминаниях, о времени, когда он все еще был заточен в теле Темного ворона.

“И кто же сейчас наследует Божественную волю?” – наконец вернув себе самообладание спросил Ли Ци Ё у старика.

“Божественную волю, да? В настоящую эпоху ни один не способен нести это бремя.”

Отвечая на вопрос, старик все еще продолжал улыбаться.

“А где Бессмертный Император Та Кон?”

Получив ответ на свой вопрос Ли Ци Ё помрачнел. Как долго он пребывал во сне? Более сотни тысяч лет?

“Бессмертный Император Та Кон пропал тридцать тысяч лет назад.”

“А что насчет короля Черного Дракона из замка Божественной защиты?” – вновь задал старику вопрос Ли Ци Ё.

“Никто не знает. Король Черный Дракон пропал в то же самое время”, — покачал головой Сан Ги Ё.

Ли Ци Ё со злобой оглянулся на Грот Святого демона, наконец осознав для чего именно он обрел свое смертное тело.

“Идем.”

С грустью на лице Ли Ци Ё развернулся и зашагал прочь. Практически получив вечную жизнь, он теперь точно знал, что должен делать.

Замок Божественной защиты являлся колыбелью самого сильного наследия непревзойденных властителей нынешних времен. В ту эпоху, когда король Черный Дракон был все еще жив, никто из Девяти миров не мог сравниться с ним.

И даже если он пропал без вести более тридцати тысяч лет назад, замок Божественной защиты все еще твердо стоит в том же самом месте на небесах.

Стоя за пределами внешнего города, окружающего дворец, Ли Ци Ё жег ритуальные деньги, приговаривая:

“Маленький Черный Дракон, тебе не о чем волноваться. В этой жизни ты помог мне вновь обрести мое тело; однажды я растопчу грешные земли и отомщу за тебя.”

После завершения обряда Ли Ци Ё взглянул на замок Божественной защиты. Пейзаж остался все тем же, но сменились люди; все стало чужим. Он погрузился в воспоминания о былых временах, о маленьком Черном Драконе и о том, как они вместе возвели стены этого города.

“Эх, давай-ка сейчас возвратимся в орден”, — на этот раз старик взглянул на Ли Ци Ё и обнажив три своих золотых зуба объяснил для чего.

Ли Ци Ё медленно покачал головой в знак одобрения. Не важно насколько знаменитым или странным мог быть этот старик, его происхождение не могло больше удивить Ли Ци Ё.

В то самое время, когда они покидали город, очень элегантная и прекрасная девушка показалась из дворца. Она походила на ангела, спустившегося с небес, на богиню из другого мира. Она случайно заметила огонь и странные символы на месте ритуала.

Разглядев символы, она изменилась в лице.

“Кто здесь сейчас провел ритуал?”

Старый слуга, находившийся поблизости, немедленно кинулся собирать информацию и вскоре возвратился с ответом.

“Городская стража утверждает, что только что здесь были старик и мальчишка.”

“Немедленно их разыщите”, — потребовала девушка.

“Ваше Высочество, Вы должны сейчас направляться к божественному озеру”, — промямлил старый слуга.

“Немедленно разыщите их!”, — мягко прикрикнула богиня на слугу, исчезая в пространстве для того, чтоб найти тех двоих.

В конце концов, ей так и не удалось их разыскать, и она вынуждена была вернуться ни с чем во дворец. Символы вертелись у нее в голове, не давая ей покоя. Они так давно исчезли; так почему же спустя тысячи лет они появились вновь на окраине города. Друзья это или враги?

“Мне нужно достать древние свитки, оставленные нашими предками, творится что-то странное.”

И она без колебаний направилась в самую глубь запретных земель замка божественной защиты.

***

Древний орден очищения и восхваления располагался в землях королевства Божественных сокровищ. Он происходил из наследия Бессмертных Императоров и насчитывал долгие века собственной истории. На заре эпохи Императоров, Бессмертный Император Мин Рен принял правление орденом и нарек его орденом «очищения и восхваления».

К сожалению, проверку временем орден не прошел, равно как не выдержал и его неумолимой сути. Орден более не мог править землями от имени Бессмертного Императора, как было в прежнее время. Несмотря на все попытки, он не смог вновь обрести былой славы как не смог и предотвратить своего упадка.

“Старейшина, этот смертный хочет, чтоб мы приняли его в главные ученики”, — поспешно сообщил ученик первому старейшине ордена.

“Сбросьте его со скалы!” – беззаботно объявил первый старейшина. — “Зачем ты вообще доложил мне о таком пустяке? Какой-то смертный захотел стать главным учеником нашего ордена? Что за вздор! Главный ученик – это все равно, что протеже самого магистра ордена, тот, кто в последствии будет иметь все шансы на то, чтоб стать следующим магистром.”

“Но его порекомендовал Сан Ги Ё”, — затрясся ученик.

“Сан Ги Ё?” – недовольно пробормотал первый старейшина, вскинув брови. — “Его что же, подкупили выпивкой? Поэтому он дал рекомендации этому смертному?”

Сан Ги Ё ранее состоял в ордене, но орден не захотел признать его. И хотя его имя было овеяно славой, именно из-за него орден лишился своего достоинства.

Сан Ги Ё обладал тремя «отличными» качествами. Он был хорош в прожигании денег, вранье и «заслугами» в борделе. Вот почему ему дали имя Сан Ги Ё.

(Прим.: Сан – три, Ги – демон/призрак, Ё – хозяин/старик)

Он даже и не пытался положить конец этим трем своим «добродетелям», его спасало только то, что за спиной у него в ордене был надежный тыл. Согласно слухам он был незаконнорожденным ребенком последнего магистра ордена. Именно по этой причине, когда последний магистр ордена отходил в мир иной, он попросил нынешнего магистра позаботиться о Сан Ги Ё.

Не важно, кем был настоящий отец Сан Ги Ё, самого его не любили ни в ордене, ни в правлении ордена, и крайне неодобрительно высказываясь о натуре и характере Сан Ги Ё.

“Ну и что, что Сан Ги Ё порекомендовал его, я сказал вышвырните его!” – раздраженно прокричал первый старейшина, настроение его было окончательно испорчено.

“Н-но он сказал, что у него есть заповедь ордена, данная ему Сан Ги Ё”, — все не унимался ученик, трясясь от страха.

“Заповедь ордена!” – услышав эти слова, лицо первого старейшины вытянулось и почернело. Тихо выругавшись, он приказал:

“Созови всех старейшин и скажи смертному пусть ждет за дверью Великой ложи.”

Верхушка Древнего ордена очищения и восхваления состояла из шести старейшин. Пятеро прочих старейшин сразу же явились на собрание, едва услышав слова «заповедь ордена».

Основатель ордена и первый магистр, Бессмертный Император Мин Рен, оставил в наследие своим потомкам три заповеди. Орден хранил две из них, а третья заповедь попала в руки к Сан Ги Ё.

Несмотря на просьбу последнего магистра ордена позаботиться о Сан Ги Ё, это и была вторая причина, по которой старейшины были бессильны что-либо предпринять против Сан Ги Ё — он владел последней из трех заповедей. Заповедь олицетворяла собой Бессмертного Императора Мин Рен, и владеющей ею мог просить у древнего ордена очищения и восхваления чего душа пожелает.

Сидя в великой ложе и рассматривая статую, окуренную золотым дымом, Ли Ци Ё вспоминал бесчисленные истории из своего прошлого.

Статуя Бессмертного Императора Мин Рен возвышалась на самом высоком месте. И хотя минуло немало лет, статую все еще окружал древний ореол, способный, казалось, пронзить все девять небес. Лицезреющие ее не могли ничего поделать кроме как поклоняться одному только виду ее; казалось сам император во плоти находился перед ними.

Ли Ци Ё не знал, как передать свои эмоции. Император был мертв, а Ли Ци Ё все еще жив и будет жить вечно. Несмотря на то, что он обрел цель в жизни и получил смертное тело, все его соратники медленно растворились в тумане времени.