В укрытии грота два зага-жнеца с рокотом набросились на него. Бах…

Четыре громадные клешни-серпа вонзились в землю, вокруг россыпью разлетелись обломки камней. Ван Чжэн отпрыгнул. Знакомые ощущения! Камни, летящие в лицо – кайф! К тому же, это всё по-настоящему!

Вжжж…

Легированный клинок пронзил голову одного из загов, но, словно пчелиный рой, их нахлынуло ещё больше. Ван Чжэн прыжками уворачивался от яростно размахивающих «серпов», и от каждого его удара на землю валился заг. Все удары разили точно в цель, да и сила была что надо, не оставляла противникам никаких шансов на ответную атаку.

Надо сказать, что инсектоиды очень живучи, даже искусственно выведенные: мощи им не занимать, поэтому бить нужно предельно точно, нанося достаточно серьёзные повреждения.

Прошло всего ничего, но на земле уже валялось пять загов, а сам Ван Чжэн как будто всего лишь вышел на прогулку.

Прокрутившись, клинок вернулся в ножны. Техника владения была так хороша, что казалось, это мастер ближнего боя, у которого за плечами десять с лишним лет опыта, решил просто развлечься.

«Кажется, мы ошиблись».

«Точно».

«На этот раз зрелище обеспечено!»

Все трое обменялись взглядами и, явно поняли мысли друг друга: то, что они так долго и упорно искали, вдруг нашлось само, безо всяких усилий.

Разумеется, с введением новой «переменной» Ван Чжэна, равновесие будет нарушено, но именно это им сейчас и нужно.

«Плохо дело!»

Внезапно появился ещё один заг-жнец, вдвое крупнее – в каждой из пещер был свой «вожак».

Бабах…

Два гигантских «серпа» ухнули вниз, бум…

Клинок яростно отразил удар, заг заверещал, готовясь порвать Ван Чжэна на куски.

Момент, и человек исчез. Два «серпа» вонзились в землю, но клинок Ван Чжэна успел проткнуть зага, мгновение пронеслось быстрее вихря. Бум бум бум…

Промелькнул отблеск клинка. Лапы гигантского зага рухнули на землю, а сам он растянулся, как панцирь громадной черепахи, абсолютно недвижимый, симметрично уронив на одну сторону голову и клешни.

От физической активности Ван Чжэн слегка проголодался, и отрезал клинком одну из лап насекомого: она выглядела не так омерзительно, как вся остальная туша. Как бы описать… отдаленно напоминала тухлую солёную рыбу, но голод утолить было можно.

И смакуя, как сладости после занятий спортом, Ван Чжэн не спеша объел мясо со всех четырех гигантских лап.

С огромным аппетитом…

В контрольно-наблюдательном пункте генералы молча наблюдали за происходящим, от начала и до конца не проронив ни единого слова.

Было видно, что у всех к горлу подкатывает тошнота.

Ходили легенды, что когда война между загами и человечеством зашла в тупик, многие бойцы только так и выживали. Но было сложно поверить, что в современном мире кто-то ещё на это способен.

«Предлагаю внести его в список кандидатов!»

«Согласен!»

«Согласен!»

Никогда раньше все трое не были настолько едины во мнении.

И почти в один голос три генерала, одновременно развернувшись, крикнули: «Никаких интриг!»

* * *

Лиер немного понаблюдал за Мэн Тянь, а затем неустанно следил за общей обстановкой, особенно за неосновными участниками. Сведения о тех, кого занесли в главные силы, уже были собраны, и при имеющемся положении дел уже вряд ли можно выяснить что-то ещё, а вот об остальных участниках подробной информации пока не было – не исключено, что вдруг найдутся неожиданные таланты.

У каждого попавшего сюда свои сильные стороны. Боевые навыки не самое важное, главное – в полную силу проявить свои особенные умения, которые смогут помочь команде. И только тот, кто способен максимально реализовать потенциал всех имеющихся у него «фигур», может называться хорошим командующим.

Лиер наблюдал, не отрывая взгляда, но его не оставляло ощущение, что он что-то упустил, однако он не мог вспомнить, что.

«Вы смотрите, а я пойду вздремну. Не забудьте поделиться, если попадётся что-нибудь интересное» – помахав рукой, сказала Ле Синь.

Ахиллес Кёртис слегка улыбнулся: «Я тоже пойду».

В первый день требовалось просто прощупать почву, сложить общее представление – и достаточно.

Вместе с Ахиллесом и Ле Синь собрались уходить и Талос с Радоном: пялиться в экран на нудные сражения, из которых и поучиться нечему – скукота.

Лиер равнодушно взглянул на них: «Как хотите. Всё равно кому-то нужно остаться».

«Хе-хе, и конечно же это землянин – как всегда, репутация превыше всего. За это генералы тебе баллов не добавят» – сквозь смех сказал Радон.

«Ты главное не сдай нас, и ладно» – серьезно произнёс Талос.

Как-никак, им было сказано наблюдать, а вот так взять и уйти – в конечном счёте, впечатление испортится.

Лиер холодно усмехнулся, воздержавшись от комментариев.

Все четверо ушли. В полной тишине Лиер продолжил наблюдение, сцены на экране менялись одна за другой.

Для большинства эта ночь была бессонной, выбыло тринадцать участников. Общие силы оказались неплохими – столкнувшись с чрезвычайной ситуацией, многие смогли хладнокровно на неё среагировать.

С первыми лучами солнца, осветившего Дьявольский остров, Ван Чжэн открыл глаза, хорошенько подвигался, чтобы размять почти «заржавевшее» тело. Снова получилось и наесться, и выспаться – неплохо, разве что еда оказалась мерзкой.

Он вытащил плод и в два счёта умял его – надо поддерживать силы. Главное, есть что съесть, к чему излишняя привередливость?

Сладко потянувшись, Ван Чжэн спрыгнул с дерева, днём самое время искать своих. Обстановка на Дьявольском острове была гораздо позитивнее, чем он себе представлял. Вчера вечером он обследовал две пещеры, тех инсектоидов, которых он нашёл, было не так много, и все они принадлежали к низшему подвиду. К тому же, по его опыту, они всё же казались слабее обычного, по своей мощи совсем не дотягивали до загов, рожденных в естественных условиях.

Среди невиданных штук, которые появлялись у Костеголового в Кубике Рубика, были те, кого Ван Чжэну приходилось видеть, хотя большинство было совсем незнакомо. Но по сути, если виды в целом схожи, то между ними больше схожего, чем отличий.

С высоты Дьявольский Остров выглядел небольшим, на деле же он простирался на громадные расстояния. Инсектоиды выползают и скрываются независимо от времени суток, но эти-то прирученные. Ван Чжэн, честно говоря, жаждал снова столкнуться с ними, он не спеша бродил целое утро, но ни одного не встретил.

Но ему всё же повезло: смог поймать дикого грызуна, здорового и жирного – такие на Дьявольском Острове – настоящий деликатес.

Ван Чжэн собрал немного сухих листьев, упорно чиркая клинками друг об друга, высек искры и разжег костёр – с винтовкой, конечно, было бы сподручнее.

Снял с тушки шкуру и насадил на клинок. Очень скоро зазвучало шипение брызг, воздух наполнился сильным ароматом: по сравнению со вчерашним мясом зага это было поистине райским лакомством.

У Ван Чжэна в предвкушении потекли слюнки. В этот момент из леса выбежало трое, все они тоже не сводили глаз с мяса, в животах гулко урчало – судя по всему, целый день ничего не ели. Боевое напряжение отнимает немало сил, поэтому почувствовав аромат жареного мяса, они не смогли устоять. Но крыса была чуть больше полкило, Ван Чжэну было недостаточно, а четверым и подавно.

Но Ван Чжэн был готов поделиться, его совсем не волновало, что он не сможет наесться досыта.

А трое обменялись взглядами и вдруг вытащили лазерные винтовки: «Эй ты, парень из Академии Ареса, упал на землю, руки вверх!»

Ван Чжэн опешил, ну это уже слегка…

«Брат, не обижайся, но мудр тот, кто понимает ситуацию. Сам активируй свой браслет и выходи!» – три винтовки взяли Ван Чжэна на прицел.

Поначалу он подумал, что они пришли только ради еды, а, оказывается, хотят избавиться от соперников – оригинально!

На самом деле, этим промышляли не только многие из Академии Плутона: сражаться с инсектоидами – лишь один из способов, но настоящие конкуренты не твари, а остальные участники.

Чем меньше соперников, тем выше шансы быть выбранным, тем более, что этого никто не запрещал: ведь главное никого не убивать, разве нет?

Даже Ван Чжэн признал такую сообразительность.

«Неплохо, только вот я выходить не планирую, что, убьёте меня?»

Главный махнул рукой, и остальные двое, обнажив легированные клинки, обступили Ван Чжэна: «Не дёргайся! Не убьём! А если покалечим, то тут уж не обижайся!»

«Парень, считай, тебе просто не повезло. Землянам лучше чаёк попивать, в картишки играть да об истории болтать, для IG вы не годитесь!»

И говоря это, один из них попытался схватить Ван Чжэна за запястье: стоило только активировать браслет, как Ван Чжэн сразу выбыл бы.

С ножом у горла и под дулом лазерной винтовки Ван Чжэн резким движением вырвался, схватив клинок. Противник вдруг решил применить силу, но обнаружил, что ему уже не сдвинуться с места и был повержен в то же мгновение. Тут же после этого метнулся клинок, и стоящий неподалеку курсант с винтовкой с истошным воплем схватился за руку – клинок попал точно в цель.

Раздался хруст, и рука сцепившегося с Ван Чжэном курсанта была сломана. Ван Чжэн активировал его браслет экстренной помощи. Отброшенный самым первым хотел было сбежать, но Ван Чжэн схватил его, забросил на дерево и, не торопясь, нажал и на его браслет.

«Оказывается, можно и так, как я не догадался!»

«Ты! Не подходи! Я тебя под трибунал отправлю! Ты хоть знаешь, кто я такой?»

Ван Чжэн улыбнулся: «Мне этого и не нужно знать. Давай, не дергайся, помогу тебе вытащить клинок из руки».

Оружие всё же было необходимо, теперь прибавилось три клинка. Все трое сидели вместе, совершенно подавленные – совсем скоро их заберут отсюда.

Есть сила показная – блеф, а есть другая, настоящая.

Уходя, Ван Чжэн прихватил и свой обед. Очевидно, добавился ещё один тип врагов.

Днём второго дня инсектоиды не появились, но выбыло пятнадцать человек – все из-за внутренних междоусобиц.

От такого расклада Мэн Ао не знал, то ли плакать, то ли смеяться, однако не имел ничего против: всё действительно в рамках правил, а выбывшим, можно сказать, просто не повезло. Всё-таки удача занимает не последнее место в человеческой жизни.

«Жёсткий парень, даже глазом не моргнул» – сказал Деламарк.

«Хе-хе, будь я на его месте, они бы так дёшево не отделались. Решительный парень, ничуть не похож на землян!»

Ле Уцин рассмеялся, чем дальше он смотрел, тем больше восхищался. Он особенно терпеть не мог нюни и сопли землян и фальшивую добродетель жителей Луны, настоящая истина в том, чтобы относиться к людям так, как они относятся к тебе.

«Этот парень всегда начеку! Вы заметили, как он встал, когда появились эти трое?»

Мэн Ао, улыбаясь, показал на экран: с виду очень расслаблен, но тело явно напряжено, полностью готово к встрече с возможной опасностью. Воину просто необходимо чувство потенциальной угрозы: любое незнакомое живое существо, пусть даже себе подобное, может оказаться врагом.

«Разве? Он всё-таки был удивлён. Думаю, он рассчитывал поделиться с этими тремя своей добычей. Нда, необычный малец, знает толк в жестокости, но и командный дух имеется. Странно, странно!»

Деламарк заметил другое: доброта и милосердие в армии ни к чему, но человеческую сущность не исправить. Того куска мяса совершенно очевидно не хватило бы на всех, зато все четверо, пусть и не наелись бы досыта, но смогли бы сохранить какую-то боеспособность.

Хороший лидер должен думать не только о себе, по крайней мере, так думал Деламарк.