Чжан Шань решил вернуться домой, а потом уже встретиться со всеми на космической станции. С тех пор, как он приехал в Академию, произошли огромные перемены, а он пока ещё ничего не рассказал своей семье, теперь-то уж нужно будет всем с ними поделиться.

Яо Аллена и Чэнь Сю тоже словно и след простыл: Сяо Фэй их как будто завербовала. Парочка была не промах, работали они без выходных и отдыха. И, хотя замыслы самого Ван Чжэна уносились гораздо выше, для них двоих это было главной целью всей жизни, и потому они погрузились в работу с невиданным рвением.

Ван Чжэну идти было некуда. Старый Торговец то внезапно появлялся, то как сквозь землю проваливался – на связь всегда выходил сам. Янь Сяосу и Ань Мэй в последнее время были неразлучны, их словно приклеили друг к другу. Ван Чжэну было очень неловко мешать личной жизни друга: всё-таки третий лишний – дело недостойное. К тому же Янь Сяосу рассказывал, что недавно Юэ Цзин пыталась разрушить их пару. И пусть ей не удалось, но Ван Чжэн всё равно воспринял всё очень остро: ведь вместе учились… Что бы ни произошло в прошлом, неужели оно того стоило? Но что было, то было, наверное, уже не стоит переживать из-за этого.

Ван Чжэн перебирал возможные варианты, в голову пришёл только Легион Скелета. Сам по себе он тоже любил повеселиться, но пройдя через такое, что обычным людям даже не снилось, он уже не мог быть полностью таким же, как они, даже если бы очень захотел.

Ван Чжэн пришёл в Братское Сетевое Кафе, но желания сыграть у него не было. Он тихо-спокойно заказал себе поесть, наобум создал альт и присоединился к Легиону Скелета. Заходить с настоящего аккаунта – только искать лишние проблемы, а ему хотелось посидеть в своё удовольствие.

ЗВ была создана как отлично продуманное комплексное пространство для всего, что душе угодно. Виртуальная жизнь, воссоздающая человеческую реальность: здесь можно было и общаться, и даже проводить сделки, а если нужно было что-то ещё, то всего один клик – и выскакивало многофункциональное всплывающее окно. И просто чатиться в Легионе, и покупать-продавать было легко и удобно.

Ван Чжэн бродил безо всякой цели то здесь, то там. Самой популярной темой были детали к мехам: для мехов низкого уровня они шли почти за бесценок, а вот цена на навороченные модели была довольно высокой. После повреждений в боях те, кто умел, конечно, восстанавливали своих механических воинов, некоторым нравился тюнинг, поэтому они ещё добавляли какие-нибудь примочки.

Только вот мехи в ЗВ не совсем соответствовали реальности – разница была значительной, именно поэтому Ван Чжэна все это не особо интересовало.

Его цели в ЗВ совершенно отличались от целей остальных людей: между делом он нашёл уютную лужайку, прилег погреться на солнышке и открыл чат Легиона. Жизнь там, однако, кипела.

«Давайте замутим командный поединок!»

«Кто-нибудь выполнял задачу в Стальном Городе? Объединимся? Нужна помощь!»

«Красотке нужна помощь! У кого из вас доброе сердце, парни? Кто научит милашку, как приручить лазерную винтовку Саламандры?»

«Охренеть, а ты настоящая? Научу, если подтвердишь по видеосвязи!»

«Бой на повышение ранга! Бой на повышение ранга! С серебра на золото! Нужны знатоки в команду! Безбашенных прошу не беспокоить!»

«Радуга, Дикий Король, есть время? Давайте с нами!»

«Да погоди ты, Старая Кошка, мы пока смотрим сражение, тут у нас в регионе толпа марсианских варваров бесчинствует».

Между регионами существовали четкие границы, но время от времени совершались вылазки на чужие территории: всё-таки жажда завоевания знакома каждому, особенно жажда покорить другую планету.

Успех в межрегиональных поединках кружил голову, и вторжения Земли на Луну, Луны – на Марс, Марса – на Землю становились делом обычным.

Недавно сформировалась команда, зовущая себя Легионом Непобедимых Огненных Завоевателей: они устраивали командные поединки в регионе Земли, на их счету уже было девять побед подряд, и казалось, что они планируют продолжать в таком же духе.

Их обнаружили совсем недавно, что вызвало волну недовольства и ответные вызовы со стороны Землян, но этот Огненный Отряд и в самом деле был крут: победу по-прежнему не отдавали, и теперь в наглую заявляли, что доведут свою серию до десяти и уйдут, как ни в чем не бывало.

Такие случаи были не редкостью, профессиональные игроки и команды не могли участвовать в любительских боях, так как это неприятно отразилось бы на их репутации, а вот играть под альтом – совсем другое дело.

Уровень этой компании с Марса был весьма неплох. Независимая команда, должно быть, состоявшая из хорошо натренированных игроков платинового и бриллиантового рангов. Как правило, такие вот «завоеватели» сражались до десяти побед подряд, а, получив то, что хотели, удалялись. Поимели, не оставляя никаких шансов на реванш, как говориться.

Кто знает, может, там, на Марсе, шла местная прямая трансляция покорения Земли.

Эти поединки не имели официального статуса, игроки просто развлекались, но и говорить не надо – такие события очень привлекали зрителей.

Если вдруг подобное случалось, реакция «покоряемой» планеты была очень бурной, но проблема заключалась вот в чём: команда «захватчиков» могла быть «сборной солянкой», но принимать их вызов должен был официально сформированный отряд.

И в десятом поединке Огненным Завоевателям отпор должен был дать Легион Скелета.

Легион Скелета был теперь в пятёрке крупнейших по количеству вступивших игроков, поэтому факт того, что брошенный вызов достанется им, был весьма высок.

Внутри Легиона кипели страсти: отбирали участников золотого ранга и выше.

Всех просто захлёстывала воля к борьбе. Игроки других отрядов, не подошедших для битвы, заламывали руки и вздыхали в отчаянии: Скелет же офлайн, куда вы лезете? Дайте дорогу тем, кто посильнее! Ладно бы, если бы обычный бой – а это всё-таки касается престижа всей Земли.

В конечном счёте, любой предпочитал полагаться на собственные силы.

В Легионе Скелета теперь хватало сильных игроков. Радуга и Дикий Король вступили довольно рано, а уже были и другие мастера бриллиантового ранга, хотя они обычно отсиживались в невидимках, и никак себя не проявляли.

Марсиане предпочитали сражаться десять на десять, до полного уничтожения.

Радуга и Дикий Король как раз ждали регистрации. В жизни Радуги наступила полоса везения, но онлайн он появлялся всё также очень часто: переживал, как бы, не исключили из команды. Однако, как сам он говорил: пока выходные, свободного времени навалом, кроме тренировок – совсем никаких дел.

Да к тому же после нежностей с Малышкой Мо у него как будто появлялось ещё больше сил.

Этому поединку Радуга не придавал слишком большого значения, ему всего лишь хотелось помериться силами с Марсианами, а о том, закончится всё победой или поражением, он даже не задумывался – всё равно всего лишь игра, не более.

Но вот остальные его настрой не поддерживали: или выкладывайся по полной, или вообще не суйся.

Для участия зарегистрировалась целая толпа… Очень похвальная храбрость. Но для победы нужны были игроки высоких рангов.

Радуга с Диким Королём, плюс двое бриллиантового и пятеро платинового – в этот самый момент вдруг зазвонил скайлинк Радуги:

«Добавьте меня в список участников, я тоже сыграю»

Радуга опешил. Кто это такой крутой? «Сыграет он»! Это всё-таки дело чести для всей Земли!

Эээ…

Да это Скелет!

Ван Чжэн уже зашёл со своего аккаунта: можно и повеселиться.

«Ребята, смотрите, кто пришёл!»

И среди жарких обсуждений тактики боя, все вдруг заметили, что в чате появился новый участник – Скелет.

«Твою же за ногу! Да ладно! Ну теперь точно справимся!»

«Ха-ха, теперь-то эта марсианская школота поплачет!»

«Категорически требую трансляцию! Прямой эфир! Прямой эфир в студию!»

У Ван Чжэна было право трансляции, и он нажал на «Прямой эфир», если будет несколько зрителей, ничего страшного. Раз народ требует, надо дать им такую возможность: чем больше человек, тем интереснее.

Баталия десять на десять – вот веселье!

Команда набралась так быстро, что Солон совсем не успел подготовиться, к тому же он и подумать не мог, что вдруг появится Ван Чжэн. Межрегиональные поединки случались нередко, администраторам регионов вмешиваться было нельзя. Но тут – не успели ни подготовиться, ни провести рекламную компанию.

Но есть и другой вид рекламы – «сарафанное радио».

Огненные Завоеватели вели себя очень заносчиво: обливать соперников грязью на общем канале во время поединка для них было в порядке вещей. В этом марсиане особенно не знали тормозов.

Это ещё что за фигня?

Как будто предугадав ход соперников, Огненные Завоеватели первыми успели запустить прямую трансляцию на Марс – стало ясно как белый день, что всё было спланировано: их смотрело несколько тысяч человек.

Легион Скелета тоже начал трансляцию. Марсиане всех взбесили не на шутку, и как только народ просмотрел список игроков, тут же повеселел.

Поэтому и без рекламы количество ВИПов моментально превысило миллион.

«Ох, Скелет очень жестокий, эти Марсианские сосунки скоро будут плакать»

«Уделайте эту кучку варваров! И не смотрите, где сражаетесь!»

«Отметель их так, чтоб те папку с мамкой от страха звали! Даёшь Божественное убийство десятерых!»

«Опа, а тут что-то интересненькое намечается!»

Ситуация вызывала много радости, будто праздник какой-то.

Десять на десять, городская карта, грандиозное побоище.

Совершенно ясно, что эта кучка марсиан собиралась утолить своё мерзкое желание покорить Землю.

Противники появились на своих территориях.

На общем канале уже были слышны крики марсиан: они намеренно использовали своё наречие, а не универсальный язык Коалиции.

Но дыма без огня не бывает: если б они ничего не стоили, вряд ли бы позарились на такой уровень. Всё-таки у них были припасены свои фишки. Десять механических воинов выстроились в трапецию и стали продвигаться вперёд. Один из них, самый горланистый, скорее всего, был капитаном. Вышагивали они, как будто шли на войну с целой армией.

Отряд Легиона Скелета тоже построился и двинулся вперёд. Непонятно, почему, вдруг у каждого из них появилось нестерпимое желание рассмеяться.

Конечно, к битве нужно относиться со всей серьёзностью: всё же десять на десять – это вам не пять на пять, темп совершенно другой. Участников слишком много, и такая мощь может разнести меха в одно мгновение.

Поэтому нужно тщательно держать строй и ни в коем случае не выходить из него. Чем больше человек, тем сложнее ими управлять, особенно в ЗВ. К тому же противник может пуститься на уловку, якобы давая слабину, и тогда стоит только кому-нибудь забыться и повестись – если всё вдруг закрутится, то можно и своего ненароком зацепить.

Марсиане тащились от ругательств, и это, по сути, тоже было тактикой – вывести противника из себя и быстрее вырвать у него победу.

Во время первой вылазки чувствовалось напряжение: соперники проверяли уровень силы друг друга. В снаряжении марсиане, как и ожидалось, оказались отлично подготовленными, иначе бы даже не сунулись сюда.

«Ха! Капитан, смотри: у них Тонкокожий!»

«Да у этой кучки землян не все дома!»

«Ха-ха, да, может, он от нервов не того выбрал».

«А ну-ка прицелься в самое слабое звено и размажь его хорошенько – начинаем с самого уязвимого!»

«Есть, капитан!»

Как только противники заметили Варгода, тут же, словно мухи, увидевшие мёд, бросились яростно по нему палить.

Выбранная ими тактика являлась ничуть не ошибочной: сначала нужно определить слабое место противника и ударить по нему. Чем больше в команде человек, тем больше они подвержены эффекту домино.

Ван Чжэн осторожничал: всё-таки удары десяти мехов – совсем не шутки, и его могли нейтрализовать в любой момент.

Обе стороны обменялись выстрелами, но преимущества никто так и не получил.

«Капитан, этот хрен на тонкокожем слишком прыткий, с ним непросто разобраться».

«Давай как обычно: подразни их!»

«Хе-хе, Земляне, смотрите-ка, и у вас трансляция. И даже кто-то смотрит. У нас здесь почти десять тысяч, а у вас сколько? Ну ничего, скоро при тысячах наших очевидцев вас разделают, как жалких детсадовцев!» – задиристо прокричал на одном из общих каналов один из Марсиан.

На самом деле, зрителей у них набиралось чуть больше семи тысяч от силы – если округлить, то как раз будет десятка.

Толпы зрителей на Земле так и прыснули со смеху: да вашу мать! Нас здесь уже почти два миллиона – и это без реклам и анонса.