Многие молодые люди принялись поправлять одежду и старались изобразить заранее подготовленное выражение лица и позу, чтобы произвести впечатление на Лань Лин.

Сунь Синь спустилась на нижний этаж и стала оглядываться, как будто разыскивая кого-то. Все забеспокоились: если в такой момент ближайшая помощница Лань Лин кого-то ищет, очевидно, она делает это не для себя, а по поручению Лань Лин.

Сунь Синь огляделась по сторонам, и, увидав Ван Чжэна, направилась к нему:

— Ван Чжэн, прошу пожаловать к барышне!

Все на мгновение окаменели. Отношение Лань Цзяна к этому парню было вполне логичным. Ван Чжэну удавалось вести доверительные беседы с дэйдарианскими старейшинами, а старик Лань всячески стремился поддерживать хорошие отношения с коренными жителями планеты. Естественно, что он положительно относился к Ван Чжэну, однако, отношения между ними для всех имели скорее деловой характер.

Но вот, прямо перед торжественным началом бала, Сунь Синь спускается, чтобы от имени Лань Лин пригласить Ван Чжэна наверх…

Это какие-то уж слишком близкие отношения! Можно даже больше сказать, Лань Лин совсем не заботится о своей девичьей чести!

Все взгляды обратились на Мастера Ланя. Как истинный глава клана, он должен понимать, что Лань Лин для семьи является чрезвычайно важной картой в игре. Множество семей стремятся сблизиться с семьей Лань. Используя Лань Лин, можно было бы породниться и заключить политический союз с одной из таких семей.

Лань Цзян лишь усмехнулся и направился к Ван Чжэну.

Многие гости вздохнули с облегчением. Слава богу, старик еще не окончательно выжил из ума.

— Сынок, а ты приготовил подарок? Без подарка я тебя не пропущу!

Эти слова Лань Цзяна заставили всех тупо вытаращить глаза. Он не только не остановил действия, способные принести вред семье Лань, так еще и наоборот, подлил масла в огонь. Подарок! Боже! Это прозвучало так, будто он намекает Ван Чжэну: когда уже тот придет свататься к Лань Лин. Не принес ли он с собой кольцо для помолвки?

Ван Чжэн улыбнулся и кивнул, достав из кармана красиво украшенную коробочку, в которой лежал браслет из камня. Следом за Сунь Синь он стал подниматься на верхний этаж.

— Как дела? – с улыбкой спросил он, взглянув на ее суровое лицо.

— У меня все хорошо, вот только… Как бы ты ни был хорош, ты все равно не подходишь нашей барышне!

Сунь Синь была похожа на кошку, защищающую своего котенка. Это выглядело и забавно, и в то же время трогательно.

Ван Чжэн с улыбкой кивнул. Из-за чего воевать-то? Лань Лин просто его друг, так же, как и она сама.

Сунь Синь провела Ван Чжэна в комнату Лань Лин. Это была не спальня, а что-то вроде комнаты отдыха.

Услышав, что в дверь вошли, Лань Лин обернулась и на ее лице расцвела улыбка.

Ван Чжэн слегка обалдел. Он на мгновение лишился дара речи. Как могло случиться, что он только теперь заметил, насколько она красива? Должно быть, из-за отношений с Айной у него появилась какая-то невосприимчивость к красоте других девушек, которая почему-то сегодня перестала работать.

— Какая ты красивая!

Сунь Синь, как и следовало ожидать, бросила грозный взгляд на Ван Чжэна. Такая уж у нее была привычка, хотя и непонятно, чем Сунь Синь могла ему угрожать. Затем она безмолвно удалилась, закрыв за собой дверь.

— Спасибо! Ты меня успокоил. А то я так волнуюсь, боюсь выйти на глаза людям! – сказала Лань Лин, мелодично засмеявшись.

— Ха-ха! С днем рождения. Прими скромный подарок!

Ван Чжэн протянул ей коробочку, которую держал в руке.

Глаза Лань Лин заблестели:

— Спасибо! А что это? Можно, я прямо сейчас открою?

— Конечно, можно!

— Какой красивый! Спасибо! Мне очень нравится! – Лань Лин тут же достала браслет и надела, сбросив с руки и не глядя откинув в сторону весьма недешевую с виду цепочку.

Ван Чжэн потер нос:

— Кажется, та цепочка, которая на тебе сейчас была, покрасивее будет.

Бедняга Ван Чжэн немного скис от осознания данного факта.

— Но этот браслет из камня мне больше подходит! – с улыбкой сказала Лань Лин, посмотрев на Ван Чжэна долгим, многозначительным взглядом.

Этот взгляд обладал просто убийственной силой!

Ван Чжэн улыбнулся:

— Я очень рад! Кстати, хотел обсудить с тобой одно дело… Помнишь, ты говорила, что вы хотите создать специально предназначенную для планеты Дэйдара-Титан модель меха? Сейчас как раз подходящий случай!

— О? Ну-ка, расскажи! – заговорив о делах, Лань Лин сразу настроилась по-деловому.

— Есть один коллективный проект по разработке меха, он как раз сейчас подходит к экспериментальной стадии, но наших собственных сил недостаточно. Если тебя это заинтересует, мы с вами могли бы объединить наши усилия, – ответил Ван Чжэн.

Создание меха, идеально подходящего для условий планеты Дэйдара-Титан было делом непростым. Е Цзы Су и Барри оба были очень талантливы, у одной имелся успешный опыт в проектировании высококлассного меха, другой же уже разрабатывал мех похожей концепции. По идее, они быстро должны были найти общий язык, но оставалась еще пара вопросов, которые никак не удавалось решить.

Семья Лань тоже давно работала в этом направлении и накопила немалый опыт, но им не хватало глубокого понимания технической стороны проблемы. Это могло стать базой для взаимного сотрудничества.

Лань Лин немного растерялась. Она ожидала чего угодно, мало ли в чем Ван Чжэну могла потребоваться ее помощь. Но о сотрудничестве в разработке мехов она как-то не думала.

— Сначала расскажи, кто это «мы»? – Лань Лин улыбнулась.

Ее беседа с Ван Чжэном выглядела как разговор двух друзей, а вовсе не как деловые переговоры.

— Наша команда состоит преимущественно из сотрудников компании ОМГ и Кинг. Но также в команде есть еще и мой сослуживец, – Ван Чжэн достал скайлинк и переслал Лань Лин основные материалы.

Лань Лин принялась их бегло просматривать. В самом начале был раздел, кратко представляющий участников проекта. Е Цзы Су? Судя по фотографии, это была очень красивая. Наследница компании ОМГ…

Лань Лин подняла голову и холодно спросила:

— Эта Е Цзы Су не та ли принцесса, о которой ты тогда говорил?

Ван Чжэн немного опешил. Девчонки всегда думают только об одном! Он помотал головой:

— Нет! Это не она. С Е Цзы Су мы вместе учимся, она мой лучший друг. Всего нас трое таких, есть еще Янь Сяосу, но он остался на Земле. Если представится случай, обязательно тебя с ними познакомлю. Неужели ты никогда не слышала о создательнице Борея?

Когда Ван Чжэн сказал, что Е Цзы Су его друг, на лице Лань Лин отразилось облегчение. Но последние слова заставили ее удивиться:

— Слышала, конечно! За последнее время — это самый известный дизайнер мехов. Раз ты так говоришь, я обязательно хочу на нее взглянуть!

— Ха-ха! Я уверен, вы подружитесь!

— Тогда решено! После окончания сегодняшнего вечера договоримся о встрече! – Лань Лин сразу повеселела. — И кстати, знаешь, зачем я тебя позвала? У меня тоже к тебе дело. Ты со мной потанцуешь сегодня?

— С большим удовольствием! – искренне улыбнулся Ван Чжэн, принимая приглашение.

— Вот только… – Лань Лин прищурилась.

— Что только?

— Ты должен переодеться в парадный костюм.

Лань Лин подтолкнула Ван Чжэн к двери соседней комнаты, по-видимому, гардеробной. Там были приготовлены с десяток мужских костюмов. Судя по стилю, они явно были сшиты, чтобы подходить к наряду Лань Лин.

Ван Чжэну ничего не оставалось, как переодеться в костюм. А ведь поначалу он предполагал просто станцевать разок один танец, да и все…

Лань Лин критически оглядела его и поджала губы:

— Давай я тебе причешу волосы. Только не сопротивляйся!

— Хорошо, – Ван Чжэн окончательно сдался.

Желание именинницы – закон. Вот только интересно, почему костюм оказался ему точно впору, как будто нарочно на него сшит?

Лань Лин тут же принялась причесывать и укладывать ему волосы, словно играла с куклой:

— Ничего, если я срежу пару прядок?

— Сегодня делай со мной все, что хочешь! – покорно улыбнулся Ван Чжэн.

— Ловлю тебя на слове! А знаешь, когда мне было девять лет, я мечтала стать парикмахером…

Лань Лин шутила, но у нее и вправду здорово получалось. Взглянув через некоторое время на себя в зеркало, Ван Чжэн обомлел. Вот это да! Что это за красавчик там?

— Вот теперь ты достоин меня!

— Кхмм…

— Не напрягайся, я имела в виду танец!.. – Лань Лин покраснела.

Зря она это сказала!

— Я понял. Пойдем? Все уже давно ждут!

Выходя, Ван Чжэн протянул руку Лань Лин. Она доверчиво вложила свою руку в его, и они вместе стали спускаться вниз.

Увидав их, Сунь Синь нахмурила лоб, поморгала глазами… Ван Чжэн, сменив костюм и прическу, стал как будто бы даже ничего… Но он все равно не подходит для барышни!

Внизу было шумно и полно народа. На этом приеме не только семья Лань демонстрировала свое влияние. Для множества гостей это была возможность показать свою значимость или напомнить о своем существовании. Бизнесмены, потомки первых колонистов, представители новой волны переселенцев… На этом приеме собралась вся элита планеты. Кто блистал своей родословной, кто – богатством, кто – влиянием. Разговоры, которые здесь велись, могли определить будущее планеты на ближайшие годы, а то и десятилетия.

До этого Ван Чжэн вызвал небольшое волнение, но для такой обстановки оно было слишком слабым. Будто пламя от спички, на мгновение осветившее темноту. Чтобы по-настоящему развеять мрак, нужен более мощный источник света. И…

Посреди шума голосов вдруг послышался звук постукивания по стеклу. Глава семьи, старик Лань Цзян, подняв в руке бокал, слегка постукивал по нему, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Звук распространился кругом, и все невольно затихли, подняв головы и устремив взгляды на лестницу.

Лань Лин, словно ангел с облаков, сходила вниз по ступенькам.

Она была прекрасна! Великолепный наряд и изысканный макияж… Она словно излучала свет и притягивала к себе все взгляды.

Послышались восхищенные возгласы, все зааплодировали. Появление главного действующего лица означало официальное начало бала.

Молодые люди горели особым нетерпением. Выпятив грудь, каждый старался оттеснить соперников, чтобы пригласить Лань Лин на первый танец. На этом балу первый танец с главной героиней вечера значил очень многое.

Но тут рядом с ангелоподобной Лань Лин появился Ван Чжэн в черном парадном фраке…

Если на Лань Лин смотрели как на ангела, то Ван Чжэн сейчас для всех выглядел захватившим ангела в плен злобным демоном!

— Неужели…?

— Не может быть!

— Что все это значит?

Наиболее внимательные заметили, что Ван Чжэн сменил костюм, а если связать это с только что произошедшей их с Лань Лин встречей наедине, то смысл становился понятен: он будет танцевать с ней первый танец!

Нет, смысл в другом! Если учесть, что Старик Лань некоторое время назад явно специально протолкнул Ван Чжэна на место командира взвода Вооруженных Сил Коалиции Млечного Пути… Да, старик собирается с ним породниться, выдав Лань Лин за него замуж!

А если не это, то, что же тогда? Никому не известный молодой человек с его внучкой… Старина Лань, с его умом, ни за что не пошел бы на такой шаг!

— Сегодня день рождения малышки Лин. Благодарю всех друзей и близких за то, что пришли! Это хороший повод, чтобы всем собраться вместе и вспомнить старую дружбу. Но сегодня у нас еще одно особенное событие. Позвольте представить вам нового друга!

Лань Цзян сделал паузу и указал на Ван Чжэна:

— Вы все заметили этого красивого молодого человека. Его зовут Ван Чжэн. Он сейчас проходит службу в отряде особого назначения Вооруженных Сил Млечного Пути. Прошу любить и жаловать! Итак, не буду вам больше докучать своей старческой болтовней. Веселитесь!

Зазвучала мелодичная музыка, но в головах у всех присутствующих был полный сумбур. Такое официальное представление… Что это было, вообще?!