Один из старых игроков мира мудрецов язвительно усмехнулся. Сам он уже несколько лет болтался на уровне последователей.
Здесь, проверка на одного из великих, всегда вызывала целую сенсацию, а эта, которая состоялась при прохождении Совершенствования Духа и подавно. Трудность прохождения должна быть настолько заоблачной, что любой человек почувствует себя бессильным против этого. Человеку, вообще, не под силу выдержать такое!
Толстяк мигом навострил уши, как собака, почуявшая добычу. Он подобрался на несколько шагов поближе и ухватил парня за руку:
— Почему не так уж и повезло?
— Эй, отпусти руку!
— Почему? Говори! Или я тебя укушу! – взгляд пса стал пугающим.
— Ты же сам только что испытал на себе Совершенствование Духа. Ты мог бы пройти такое зверское испытание?
Ло Фей растерялся, затем отрицательно покачал головой. Где уж ему! В его случае это было невозможно.
— Вообще, Совершенствование Духа считается одним из основных испытаний для практикующих техники развития, но сейчас, из-за ввода проверки на сына императора, ее трудность удвоилась, так что остается неизвестным, смогут ли те же великие мудрецы пройти его в таком режиме. К тому же Совершенствование Духа может нанести вред психике. Что-нибудь пойдет не так, и все! Хе-хе… Это опасно! – объяснил парень с умным видом, стараясь произвести впечатление после того, как заметил, что все взгляды сейчас устремлены именно в его сторону.
Как раз в этот момент на входе в комнату свечение изменилось на темно-фиолетовое. Все вокруг сразу пришло в смятение… Парень, который давно играл на уровне последователей, изменился в лице и невольно воскликнул:
— Не может быть!
Ло Фей с застывшим взглядом еще сильней вцепился парню в руку:
— Что случилось?
— Да отпусти ты руку! Проверка на звание великого мудреца началась одновременно с проверкой испытуемого для перехода на этаж мудрецов! Это уже вышло из-под контроля… Плохо дело, твоему приятелю конец! Сложность увеличилась еще в два раза, и если прежде был какой-то шанс пережить это испытание, то сейчас, если он не сможет совладать с собой и пройти его, то, вообще, может на всю жизнь остаться овощем!
Как бы там ни было, в глазах окружающих появилось злорадное выражение. Так ему и надо, этому придурку!
* * *
В лесу царила такая кромешная тьма, что пальцев вытянутой руки не разглядеть.
Жуткие звуки наводили на мысль, что в чаще скрываются злобные демоны, готовые в любой момент протянуть к тебе свои дьявольские когти.
Нужно было срочно возвращаться в лагерь. Хищники, затаившиеся под покровом тьмы, делают ее еще более опасной. Если запрокинуть голову, видны были только густые кроны деревьев, закрывающие небо. Из чащи ветвей доносились какие-то звуки. Это ночные белки-летяги перепрыгивали с ветки на ветку.
Лиер внезапно остановился. Ему показалось, что он снова стал маленьким, как будто ему чуть больше десяти лет.
Где же лагерь? И вообще, почему он здесь оказался?
Он вспомнил. Это же подарок на его двенадцатый день рождения. Дед сделал ему такой сюрприз – забросил его в этот лес на семь дней и семь ночей!
Лиер мрачно усмехнулся. Да уж!
На какое-то время у него словно бы помутился рассудок. Он забыл, что проходит испытание. Еще немного, и он поверил бы, что все окружающее реально. Но теперь, осторожная, крадущаяся поступь сменилась беззаботным прогулочным шагом.
Волчья стая преградила ему путь, в темноте их горящие глаза казались глазами призраков. Совсем как в детстве, когда ему было 12 лет.
Это было кровопролитное сражение, но все же он остался жив. Он дрался как дикий зверь, и в свои 12 лет загрыз зубами вожака стаи!
Значит, сейчас ему тем более нечего бояться. Ведь это всего лишь иллюзия!
В то же мгновение все вокруг озарилось ярким светом.
— Потрясающе, Босс! Лучший результат в испытании!
К нему подскочил Ло Фей, чтобы, как обычно, лизнуть задницу.
Лиер равнодушно кивнул. Теперь у него все пойдет как по маслу.
Прошло совсем немного времени, и человек в белом сам упал перед ним на колени, дрожа от восхищения перед его силой и умоляя стать главным преемником древнего наследия.
Время пролетело, как стрела, и вот он уже стал полновластным правителем всей Солнечной системы и опираясь на силу Храма, идет по пути завоевания всей галактики.
Традиционная церемония жертвоприношения клана Кронос…
Лиер стоял на возвышении и смотрел на старика, когда-то наводившего на него ужас. Теперь старик сидит в инвалидной коляске и может дышать только с помощью дыхательного аппарата. Именно этот старик сделал его таким и теперь, пришло время придать того к земле.
— Ты хорошо выучился жестокости. Теперь я должен тебе кое о чем рассказать. Ты всегда думал, что я убил твоего отца, не так ли? Моего собственного сына? Нет, я не убивал его! Я всего лишь упрятал его подальше. Твой отец очень талантлив, но, к сожалению, он слишком мягок. Ты тоже очень талантлив, поэтому я не мог позволить тебе оставаться с ним. Ты стал бы таким же мягким и бесхарактерным… Вот поэтому я и заставил тебя думать, что твои родители умерли. Но на самом деле они живы. Теперь ты уже вырос, и я могу тебе это сказать…
Лиер, потрясенный, смотрит в сторону и видит идущую к нему пару, мужчину и женщину. Это его родители?
— Лиер, любимый мой, наконец-то, мы смогли увидеться! – мать, заливаясь слезами, бросается к нему и заключает в объятия.
Знакомый с детства запах будит глубоко спрятанные воспоминания Лиера, как мать держала его на руках.
— Лиер, теперь все будет хорошо! Ты вырос достойным сыном! Все эти годы ты тяжело трудился… – говорит его отец, улыбаясь мягкой и мудрой улыбкой, но морщинки от улыбки в уголках его рта стали глубже, чем помнит Лиер.
Отец сильно постарел.
— Босс! Поздравляю с воссоединением семьи! Теперь уж точно вся галактика склонится перед вами, – говорит рядом стоящий Ло Фей.
Он отрастил бороду и стал еще толще, прямо-таки человек-шар.
Лиер усмехается. Все просто отлично!
Родители живы здоровы. Клан Кронос захватил огромную власть, став самым могущественным кланом во всей Солнечной системе. Клан продолжает завоевывать все больше влияния в Млечном Пути, насаждая кругом своих политических марионеток. Даже императорский дом Аслана вряд ли имеет большее влияние, чем клан Кронос. Теперь императорская семья всячески стремится породниться с Лиером Кроносом, предлагая ему в жены на выбор одну из принцесс, старшую и младшую.
Но… Как ни жаль…
В этот миг, когда все его стремления осуществились, Лиер набирает в грудь побольше воздуха.
Выхваченный из ножен меч взвивается в воздух и наносит удар!
Алая кровь заливает все вокруг. Мать, не веря своим глазам, глядит на сына. Отец, пошатнувшись, падает на землю. Пытаясь подняться, и начинает кричать:
— Ты сошел с ума! Что ты делаешь?!
Снова взмах меча и новый удар! С застывшим выражением гнева на лице отец остается лежать на земле.
Лиер сошел с ума?
— Испытание все еще не пройдено? Неужели придется убить их всех?
Клац!
Ло Фей, только что льстиво улыбавшийся, падает, разрубленный почти надвое.
Следующим становится старик в инвалидном кресле.
Следующий, следующий, и еще, и еще…
Кровь льется рекой, но взгляд Лиера по-прежнему остается равнодушным ко всему этому.
Тудуммм…
Окружающие Лиера предметы и люди начинают мерцать, терять очертания, темнеют, и, наконец, совсем исчезают. Лиер снова оказывается в комнате испытаний мира мудрецов.
Все это был сон! Казалось, он проспал целую вечность.
Увидев, как он выходит из комнаты, весь шумная толпа сразу затихла. Взгляд Лиера скользнул по залу.
Толпа невольно отшатнулась назад. Человек он или нет? Какой же требуется обладать стойкостью духа, чтобы пройти это испытание на такой сложности?
Со взглядом, полным благоговения, Ло Фей пробрался поближе и хихикнул.
— Босс, поздравляю с прохождением уровня! Я так и знал, вся эта фигня для вас не составит труда!
Взглянув на Ло Фея, Лиер холодно усмехнулся и хлопнул толстяка по плечу:
— Уходим!
Ло Фей кивнул, но не смог удержаться от вопроса:
— Босс, а что там все-таки было?
— Ничего. Всего лишь сладкий сон.
Ло Фей ошеломленно похлопал глазами: сладкий сон?
На возвышающейся рядом со входом в комнату испытаний стеле появилось имя, но цвет его был не такой, как на других стелах. Кроваво-красный!
[Уникум!]
* * *
Когда Ван Чжэна сопровождала Линь Хуэйинь, его как будто наполняло спокойствие. Ему было легче сконцентрироваться во время упражнений.
Ван Чжэн всегда был очень одинок. Родителей не было рядом, старый торговец куда-то исчез… В его жизни не было такого понятия, как семья. Но по необъяснимой причине Линь Хуэйинь стала ему очень близка. Хотя общественное положение этой малышки на кого угодно могло нагнать страха. Из-за того, что она любила докучать ему, у него создавалось ощущение, что она его младшая сестренка.
Через пару дней Тимо действительно вернулся. И не только вернулся, но и принес то, что обещал.
Только появился он явно не с той лишь целью, чтобы передать Ван Чжэну карточку. Это было очевидно по тому, как он оглядывался по сторонам в поисках Линь Хуэйинь. Ван Чжэн, кажется, стал догадываться, почему он выбрал себе такой ник, (Щупальце Бактерии), в этом мире. Есть такие пошлые мультики, в которых страшные щупальца забавляются с юными милашками…
У этого парня в голове точно какие-то грязные мысли!
Тем не менее задачу свою он действительно выполнил.
— Как я и говорил. Ты не беспокойся, Черный брат, Тимо тебя не разочарует. Кстати, я тут разузнал еще кое о чем. Считается, что для того, чтобы подняться на уровень последователей, ты можешь сражаться в боях один на один, но потом тебе, так или иначе, потребуется команда! – сказал Щупальце Бактерии.
Ван Чжэн кивнул. Этот парень в самом деле был хорошо знаком с миром мудрецов. Здесь тяжело было заводить знакомства, и никто не хотел отвечать на твои вопросы.
К тому же все носили маски из-за боязни раскрыть свою реальную личность. То же самое было и с Ван Чжэном, но он не боялся, а просто не хотел лишних затруднений, в особенности для близких людей. После разговора с Джонсоном он понял, что этот твердый как сталь человек изменился не столько из-за того, что ему самому пришлось вынести, а в основном из-за беспокойства о близких людях.
Был бы он один, ему было бы все равно, но нельзя втягивать в эти дела дорогих тебе людей. Поэтому ему пришлось измениться. Чтобы управлять своей судьбой, необходимо иметь как можно меньше слабых точек, по которым можно ударить.
— Брат, я смотрю, у тебя еще нет очков за поединки. Тебе пора начинать копить их. Чтобы подняться на уровень последователей, надо пройти тренировки, потом выдержать испытания, и если у тебя есть десять побед в официальных поединках, то этого достаточно!
Тимо с чего-то вдруг заинтересовался переходом на уровень последователей. А ведь раньше он считал, что, чем продвигаться наверх, лучше оставаться на уровне учеников, где он чувствовал себя как рыба в воде.
Ван Чжэн взглянул на парня и понял, в чем тут дело. Он хочет посмотреть на него в деле, ну и, конечно, показать, на что сам способен.
— Хорошо. Тогда пошли на арену!
На каждом этаже имелись специальные арены, чтобы сражаться не просто так, где попало, а на специально отведенном для этого месте, с противником, который выпадал методом случайного выбора.
Тимо уже предвкушал победу. Это отличный шанс показать себя. На уровне учеников он признанный мастер, и сейчас он это наглядно продемонстрирует!
Открыв свою панель управления, он выбрал «поединок для перехода на следующий уровень».
На самом деле, Щупальце, с его достижениями, давно уже мог перейти на другой этаж. И таких, как он, кто уже давно достиг более продвинутого уровня, но продолжал оставаться на этаже учеников, было немало. Большинство из них, побывав на более высоком уровне и осмотревшись, обнаруживали, что им это не подходит, их умений там недостаточно. Чем идти на более высокий уровень, уж лучше оставаться ниже и чувствовать себя комфортно. У каждого ведь свои таланты и способности.
Существование таких, как Тимо, создавало препятствия для обычных игроков, и в то же время давало им возможность получения выгоды.
