Ван Чжэн взял коробку в руки и потряс – что-то легкое.

Разорвав подарочную обертку, он тут же обратил внимание на прикрепленную к коробке сверху бумажную ленту с надписью:

— Парень, это подарок тебе на день рождения.

Написано было очень знакомым почерком и сердце Ван Чжэна дрогнуло. Кроме Старого Торговца, никто не мог писать так криво, если только нарочно.

Видимо, старик узнал, что Ван Чжэн вернулся. А может… А может, даже был уже в курсе, что он ходил проведать их старый дом.

Ван Чжэн глубоко вздохнул. Стоит ли открывать дальше? Сейчас же опять что-то произойдет, да?

Как-никак… Это ведь вновь подарок на день рождения!

Старик, кажется, развил в Ван Чжэне какую-то подаркофобию. Прошлый его подарок ему на совершеннолетие перевернул весь его мир с ног на голову. Хотя, конечно, в итоге это принесло лишь одни плюсы… Но все равно! Это было жестоко!

И вот снова, подарок на день рождения…

То, что случилось раз, снова случиться не может.

Не может, ведь да? Хотя… Как знать!

Старый Торговец, этот старый хрыч… Чем больше Ван Чжэн думал об этом, тем отчетливее понимал, что здесь что-то не так. Выйти на бис, для этого человека не такое уж и большое дело.

Но, подумав еще некоторое время, Ван Чжэн все же решил: ладно, пока не откроешь все равно не узнаешь.

Внутри оказался Кубик Рубика…

…

На мгновение сердце Ван Чжэна было готово выскочить из груди, но, едва он не отбросил эту вещицу в сторону, как обнаружил, что это не настоящий Кубик Рубика, а еще одна коробка, замаскированная под него, снизу также нашлась очередная записка, написанная тем же корявым почерком: «Ха-ха! Штаны не обмочил, нет? Промелькнула мысль: сейчас все опять покатится к черту? Аха-ха-ха!»

В голове у Ван Чжэна сразу же возник образ Старого Торговца, высмеивающего его трусость, и он тут же заскрежетал зубами.

Вонючий старикан с больным воображением!

Хлоп!

Ван Чжэн решительным движением раскрыл крышку коробки Кубика Рубика. Он все-таки хотел посмотреть, что Старый Торговец приготовил ему на этот раз.

Внутри оказалась еще одна коробка меньшего размера и черного цвета.

Ван Чжэну вся эта игра уже стала надоедать и он, нетерпеливо схватил черную коробку и потряс ее – ни звука. Она пустая?

Осмотрев внимательнее, он понял, что это была необычная коробка. Для ее открытия требовалось выполнить восемь последовательных действий, одна ошибка и коробка тут же заблокируется, навсегда.

Это вызов? Или старик просто забавляется?

Ван Чжэн покрутил коробку в руках – ничего сложного. Всего-то 36 последовательностей, очередная математическая задача. Обычный человек не справился бы, но как это может смутить его? Видимо, это все же была не игра, а мера предосторожности от чужих рук.

Открытая коробка стала кучей деревянных палочек, и на стол упала очередная записка. Только написана она была уже не почерком старика, который другим людям и показывать-то стыдно, по правде говоря, Ван Чжэн, вообще, сомневался, сможет ли кто-нибудь еще, кроме него разобраться в закорючках этого человека.

Эта записка содержала ссылку на сетевой адрес, напечатанный машиной. Ссылка вела на облачное хранилище и являлась одноразовой.

Открыв скайлинк, Ван Чжэн задумался, поставил безопасный режим в файрволе и прошел по ссылке. Это действительно был ресурс, предоставляющий облачные сервисы для хранения цифровой информации, ежедневно сюда загружались и скачивались миллионы файлов.

Ван Чжэн согласился на загрузку и вскоре файл оказался проверен файрволом и закачен на его скайлинк. Это оказалась виртуальная игрушка.

Ван Чжэн немного оцепенел – Старый Торговец подарил ему на день рождения игру?

Он что, смеется над тем, что он еще девственник?

Не ошибка ли это? На десятый день рождения он подарил ему собрание из ста математических задач! На одиннадцатый – из трехсот! На двенадцатый – из пятисот…

Сейчас Ван Чжэн почти третьекурсник, и ему вопреки ожиданиям дарят какую-то игру?

Почему не когда он учился в младших классах?!

В то время ему как раз хотелось какой-нибудь игры из тех, которыми забавляются нормальные дети. Прям спал и видел, как играет с остальными!

Если Старый Торговец появится там, внутри виртуального мира, то он просто обязан взять, да и убить его разок, как человека, кто разрушил все его детство!

Поколебавшись, Ван Чжэн запустил инсталлятор, и игра довольно быстро установилась.

Если электронная продукция такого рода официально не сертифицирована и принадлежит частному лицу, она не может свободно распространяться, поэтому вряд ли эта игра принадлежит самому Старому Торговцу.

Пусть, при всех сложностях обхода закона, на этом и можно заработать, это оказалась бы пустая растрата его таланта, для такого человека, как Алан Так, даже управлять компанией Кинг было бы слишком просто. Так как же он может быть связан с нечто подобным?

Когда Ван Чжэн как раз собирался запустить и посмотреть, что же эта игра из себя представляет, дверь в его комнату распахнулась. На пороге стояли Чэнь Сю и Е Цзы Су.

— Цзы Су? Ты когда вернулась?

— Вчера вечером, на линкоре федерации, хотела сделать тебе сюрприз, вот и не сказала тебе, – рассмеялась девушка.

— Брат Чжэн, слышал, ты купил две интересные книги? – тотчас же вставил свое слово Чэнь Сю.

— Э… Да, а что? Хочешь посмотреть? – Ван Чжэн немного удивился.

Неужели уже по всей общаге разошлись слухи, что его надул какой-то продавец в книжной лавке?

— О… Да, возьму почитать, если ты не против… Слушай, Ван Чжэн. Мы все знаем, что тебе через многое пришлось пройти. Но ведь всегда можно начать все с самого начала, и не забывай, что мы, твои братья, всегда поддержим тебя. А когда мы вместе… В этом мире нет таких вещей, которые были бы нам не по плечу! Верно говорю, сестрица Цзы Су?

После этих слов Чэнь Сю почесал голову. Ему вдруг показалось, что Яо Аллен во время их разговора по скайлинку все же преувеличивал – Ван Чжэн совсем не выглядит подавленным.

Е Цзы Су слегка улыбнулась и кивнула, наблюдая за тем, как Ван Чжэн передает Чэнь Сю книги.

Девушка не совсем поняла, к чему были все эти слова, но быстро выкинула это из головы, она искала Ван Чжэна по делу:

— Через три дня в средней школе Рассвет состоится очередная встреча выпускников, намеченная еще три месяца назад. И в этот раз придут почти все наши одноклассники. Но никто не знал, вернешься ли ты на Землю к тому времени, так что тебе не выслали приглашение. Раз уж ты вернулся, может, хочешь сходить? Если пойдешь, я скажу организаторам. На этот раз встречу организовывают в честь годовщины основания школы.

В старших классах средней школы у Ван Чжэна были и другие приятели, кроме Янь Сяосу и Се Юйсиня, но не настолько близкие, за исключением моментов, когда обстановка была напряженной. Но в целом Ван Чжэн все-таки скучал по ним.

Дружба одноклассников похожа на коньяк – с каждым годом все лучше. Сейчас, спустя два года, вспоминая их лица, Ван Чжэну действительно захотелось их увидеть.

— Я не против, – Ван Чжэн улыбнулся и кивнул в знак согласия.

* * *

Вечером произошло еще кое-что необычное, помимо косых взглядов его соседей по комнате. К нему позвонил его классный руководитель из старших классов, и он явно был очень воодушевлен его успехами:

— Привет, негодник! Я слышал, что ты получил студенческую премию за вклад в науку! Аха-ха! Кто бы мог подумать, что ты в те годы нарочно заваливал экзамены? Каждый раз по 60 баллов, вспоминая сейчас, это едва ли не сложнее, чем получить идеальный результат, ну ты, и хитрец! Надеюсь, увидеть тебя на предстоящей встрече выпускников, приуроченной к юбилею основания школы!

— Да, я обязательно приду, обещаю, – откликнулся Ван Чжэн, смеясь сквозь слезы.

Он действительно был немного виноват перед этим человеком. Каждый раз, хоть он и сдавал экзамен, набирал самый минимум, чем оказывал влияние и на оценку работы своего классного руководителя.

— Вот и ладненько. Но на годовщину тоже приходи!

— Это же годовщина моей родной школы, не нужно звать, я обязательно буду, – ответил Ван Чжэн со смехом, потерев нос.

Он нисколько не сомневался, что даже если его никто бы на эту годовщину и не пригласил, Янь Сяосу с Е Цзы Су, все равно бы его туда затащили.

* * *

Вечером следующего дня вернулся Янь Сяосу, который, наконец-то, закончил со своими делами. Без лишних слов он сразу же потащил Ван Чжэна в кафешку и заказал неимоверное количество пива, твердо настроившись не покидать этого места до тех пор, пока они не будут вдрызг пьяными.

Где-то на середине пути к их сегодняшней цели Янь Сяосу понял, что пришло время для разговора по душам.

— Босс, временами я так восхищаюсь тобой и Се Юйсинем.

— Будет тебе. Не ты ли из нас троих решаешь по-настоящему важные вопросы?

— Не, босс, ты не понял. Я имею в виду… В общем, если бы я стал девушкой, я…

— Да, иди ты! Если бы ты стал девушкой, я бы тут же сдох, – Ван Чжэн со смехом осушил свой стакан.

— Хе-хе… Я решил сделать перерыв в учебе, слишком занят сейчас. За весь этот семестр только неделю действительно учился.

Янь Сяосу поскреб голову и добавил:

— Сейчас сложный период, когда все выровняется, я смогу вернуться.

Ван Чжэн ничего не сказал Янь Сяосу по поводу его решения, только лишь поднял бутылку.

В глубине души он понимал: Янь Сяосу так сильно ушел в работу после того, как разошелся с Ань Мэй и достиг поразительных успехов именно благодаря этому. А что касается учебы… Рано или поздно ему, так или иначе, пришлось бы сделать выбор – либо учеба, либо карьера. Военная академия Ареса не сможет вечно закрывать глаза на его прогулы.

Глядя сейчас на своего лучшего друга, Ван Чжэн внезапно вспомнил старую поговорку: расставание с первой любовью – это первый шаг для мужчины на пути к зрелости. Никто не может знать наверняка: было решение Янь Сяосу верным или нет. Но он, по крайней мере, набрался смелости его принять, прекрасно понимая все дальнейшие последствия.

Человек сам должен решать свою судьбу, но в его ситуации с Айной…

— До дна! – воскликнул он усмехнувшись.

Зачем так много думать?

Мужчины должны жить настоящим. Взять перерыв в учебе – это нормально, поступить в Высшую Академию Х – тоже сойдет, самое главное – жить ярко, а все остальное…

— До дна!

Янь Сяосу тоже поднял бутылку, и они с чистой душой продолжили напиваться.

Через два часа…

Е Цзы Су беспомощно стояла у столика кафе. Она приехала сюда забрать своих друзей, но в итоге ей еще и пришлось расплатиться за двух пьяниц.

Ей помогли затащить Янь Сяосу в машину, а он, тут же бесцеремонно усевшись задницей на одно сиденье, всем остальным своим телом завалился и на соседнее. По этой причине Ван Чжэна пришлось посадить спереди.

В таком состоянии нечего было и думать о возвращении в общежитие. Дурной пример заразителен, к тому же профессор Ван обладал хорошей репутацией среди студентов.

Поэтому она решила отвезти их домой к Янь Сяосу.

Отец Янь посмотрел на спящего Ван Чжэна на пассажирском сиденье, затем на Е Цзы Су, и тут же поджал губы. После этого он поднял Янь Сяосу и потащил сына в его комнату.

Е Цзы Су только и могла, что беспомощно улыбаться в этот момент.

Вернувшись в машину, она посматривала на сладко спящего Ван Чжэна, такой спокойный… Вдруг она почувствовала, что краснеет.

Ее взгляд был направлен точно на губы Ван Чжэна, и в ее голове мелькнула смелая, абсурдная идея, которая с каждой секундой становилась все навязчивее. Дыхание Е Цзы Су участилось.

Она прекрасно знала, что испытывает к этому человеку и чего желает просто постоянно пыталась заглушить это в себе.

Но сейчас…

Нужно же иногда давать себе волю, верно?

Он ведь сейчас пьян, а она хочет только…

Ту-дум, ту-дум…

Сердце Е Цзы Су забилось сильнее, она не спускала глаз с губ Ван Чжэна, и ее дыхание становилось все более учащенным.

В ее мыслях появился образ, как волк нападает на отбившегося от стада олененка. И этот волк сейчас – она!

Если хватит смелости… Только легонько… Ей просто любопытно, каково это. В книгах и фильмах это так красиво описывают. Она только хотела узнать, на самом ли деле у нее голова пойдет кругом? Весь мир вокруг замер…