Военные транспортные корабли покинули космическую станцию на орбите планеты, и стали спускаться к базе.

Воспользовавшись моментом ожидания, генералы команд, прошедших в следующий тур, поспешили к своим подчинённым дабы поздравить их и похвалить.

«Хорошая работа! Вы все молодцы!» – с энтузиазмом сообщил Мэн Ао, не скупясь на комплименты.

Однако, он пришёл к ним не только для того, чтобы поздравить с прохождением второго тура.

Генерал хотел сообщить ребятам кое-что очень важное, из-за чего в следующий миг его лицо стало максимально серьёзным: «Но праздновать до посинения ещё рано. Послушайте меня внимательно. Вы уже знаете, что нас распределили в группу D. В прошедшем туре выбыло очень много команд, и особенно из нашей группы, поэтому произошла пережеребьёвка. Теперь в группе D присутствует Манарас, а также хорошо зарекомендовавшие себя команды из Республики Серебряного Змея и Моргана Рока. На них тоже нужно обратить свое внимание».

Мэн Ао специально посмотрел на Ван Чжэна. Пока следующим их противником не станет Манарас, они несомненно продолжат свой путь тёмной лошадки.

Первая группа военных кораблей приземлились на базу, они должны были доставить в Монта-Эллис все те команды, что прошли второй тур. Это была привилегия победителей – первыми отправиться в Аслан.

Генералы и проигравшие должны будут полететь на других кораблях.

Перед участниками вновь появился Акерлоф, отдавая честь командам.

Послышался шорох. Участники приветствовали генерала. Даже атланты, считающие подобные «традиции» ерундой, последовали общепринятому обычаю.

Акерлоф, улыбнувшись, заговорил: «Прежде всего, позвольте вас поздравить! Вы уже победители! И возвращаетесь в Монта-Эллис, первым делом для того, чтобы выяснить лучшего среди вас! Отныне вас ждут лишь настоящие соревнования без притворств и симуляций! Это будут реальные бои, как говорится: не на жизнь, а на смерть. Но вы сами на это согласились. Не заставляйте меня больше напоминать вам об этом. Уверен, у каждого из вас есть собственные разумные причины находиться здесь и сражаться. Тем не менее, также не забывайте: правилами установлено, что, если ваш противник выкинул белый флаг и уже признал себя побежденным, вы не можете его добивать! Иначе вы тоже будете считаться проигравшими!»

64 команды сначала притихли, а затем оглушительно закричали. В сражении нет места трусам!

Акерлоф внезапно сменил тему: «Далее! Хочу также передать вам всем удачи от генштаба Коалиции Млечного Пути! Кроме этого, напоминаю вам, что армия Коалиции – самая передовая и современная во всей галактике! Это колыбель многих талантливых генералов и военачальников! Возможно, настанет день, когда кто-то из вас получит приказ о перераспределении и присоединится к нам в Коалицию…»

Генералы стран, стоявшие поодаль от своих команд, помрачнели. Вот же ж старый хрен этот Акерлоф! Так нагло рекламирует армию Коалиции!

Может Акерлофа и считали старым лисом, но, на самом деле, его слова про Коалицию были неслучайны. Объединение талантливых офицеров и лучших солдат, обладающих реальной силой, считалось очень важным делом. За последние десять лет государства сместили фокус с гонки вооружений на соревнования талантов – стали придавать большое значение ребятам, чьи способности действительно удивляли. Тем более, современные бои тому доказательство: роль человека в вооруженном конфликте подчас давала больше преимуществ, чем оружие.

Реклама с вербовкой солдат в Коалицию закончилась и Акерлоф больше не желал говорить ничего лишнего. Он поднял руку и взмахом показал на трапы к кораблям: «А сейчас выдвигаемся! Место назначения – Монта-Эллис!»

Все участники сели в свои корабли согласно той информации, которая пришла им на скайлинки.

Всего кораблей было восемь, и все они соответствовали буквам групп – A, B, C, D, E, F, G, H. Само разделение команд по группам произошло ещё когда их было 128. По мере выбывания участников проходило перераспределение, чтобы в каждой группе оказалось ровно по восемь команд.

Империя Аслан, Империя Абидан, Атлантида, Манарас, Гана, Близнецы – сильнейшие государства были распределены по разным группам.

Сталкивать сильную команду с сильной и слабую со слабой противоречило идее IG. Все-таки впереди будут реальные бои, и никто не знает, что получится, если на поле боя столкнутся две суперсильные команды. Ни в коем случае нельзя было позволить сильным командам перебить друг друга, чтобы слабые выиграли соревнования.

Очень быстро военные корабли поднялись в воздух, спрятавшись в густых облаках. Можно было видеть только маленькие черные пятнышки, удаляющиеся от планеты.

Никто их не замечал, но… На другой стороне военной базы, стояли выбывшие команды.

Они выглядели жалко. Как вещи, которыми воспользовались, а потом выкинули.

Эти команды ожидали другие корабли, что должны были довести их до своих стран.

У многих во взглядах читалось нежелание мириться с действительностью, особенно у тех, кто показывал хорошие результаты до последнего испытания. Они боролись изо всех сил!

Но это IG, проигравшим здесь только и остаётся тоскливо смотреть, как корабли с победителями улетают в Монта-Эллис.

Акерлоф подошёл к выбывшим командам. Видимо, он не забывал простую истину –единожды проигравший не означает вечно проигрывающий.

Генерал еще не успел ничего сказать, как тут же раздался вопль возмущения: «Это нечестно! Почему нас выгнали?! Дураку понятно, что мы сильнее некоторых из тех 64 команд, что прошли в следующий тур! Например, команды Федерации Солнечной Системы, которая прошла только из-за везения! Что за махинации?!»

Этот крик отчаяния и злости словно разбудил остальные выбывшие команды, и они очнулись из оцепенения.

Действительно! Они все тут не слабаки! Почему это вдруг после какого-то экзамена их выгнали с соревнований! Они и вправду сильнее некоторых команд, что прошли дальше! К тому же команда Солнечной системы вообще-то тоже выбывала, почему кому-то дают вернуться, а им нет?!

Акерлоф вмиг стал суровым, он заговорил низким голосом: «Перед тем как выступать с такими заявлениями, подумайте, что такое IG? Или вам нужно, чтобы я сейчас напомнил?»

Вопрос Акерлофа подействовал отрезвляюще на большинство возмущенных. IG – это не только соревнования «кто сильнее». Это турнир избранных, выдающихся и талантливых людей, лучших из лучших. Боеспособность важна, но она не самая главная во всей совокупности навыков бойца. Участник IG должен быть развит всесторонне. Но это всегда любимое занятие выбывших – обсуждать несправедливость их поражения. По боевым заслугам, может быть, они и вправду вошли бы в список 64 сильнейших, но во всеобщем зачете они не обладали какими-либо преимуществами.

«Да здесь кто угодно сильнее, чем Солнечная Система!»

Тем не менее, всегда есть такие, кто не сможет смириться никогда. Конечно, Солнечная система столько лет терпела поражения, а сейчас их команда отправлялась в Монта-Эллис. Это так сильно било по самооценке, так резало глаза некоторым участникам. Неужели и правда все, кто выбыл, были хуже команды Федерации?

«Довольно! Заткнулись все! Стоит ли так позориться перед возвращением домой?! Проиграли, значит проиграли! Не выискивайте какие-то оправдания! Это поступок слабохарактерных трусов!» – гневно выпалил офицер, стоявший позади Акерлофа.

Он был одним из свидетелей боя Ван Чжэна на дополнительном испытании, поэтому лично убедился, что в этот раз команда Солнечной системы действительно обладает невиданной силой. К тому же, выбывшие и правда вели себя непрофессионально.

* * *

В большом отсеке корабля группы D расположились все восемь команд.

Да, военный корабль не был таким же комфортабельным, как пассажирский, зато он гораздо быстрее преодолевал атмосферный слой. Отделавшись от притяжения планеты, корабль устремился прямо в космос.

Как только он вошёл в субпространство, полет стабилизировался, и можно было расстегнуть ремни безопасности. Путь в Монта-Эллис был неблизкий, поэтому невозможно было пребывать в сидячем положении так долго.

К тому же, все знали, что, здесь, на корабле, вместе с ними летит и их следующий противник.

Самая сильная в их группе команда с Манараса спокойно заняла первые места в отсеке. Они вели себя очень заносчиво и невозмутимо, очевидно, не считая остальных достойными своими конкурентами. Разве есть разница, с кем бороться, если твой противник все равно обречен на поражение?

Не сказать, что атмосфера на корабле была дружественной, скорее наоборот. Многие участники сразу напряглись и детально рассматривали своих возможных противников.

Ребята же из Солнечной системы и Кларка уже давно были знакомы, потому вскоре Макс подошёл к Ван Чжэну: «Вот кто бы мог подумать, что из всех, с кем мы летели тогда, именно с вами мы встретимся снова! А ещё, к тому же, оба прошли дополнительные испытания! Это судьба!»

Звездная Система Кларк буквально ворвалась на последнее место команд финалистов. Макс тогда, при оглашении списка, изрядно нервничал, но казалось теперь уже полностью пришёл в себя. Конечно, в их прохождении дальше по соревнованию была определённая доля удачи, и, в его глазах, Солнечная система находилась здесь по ровно тем же причинам. Они постоянно спотыкались и чуть ли не ползком прошли весь путь до финального тура, как и команда Кларка. Всё это делало их своего рода товарищами по несчастью.

Ван Чжэн кивнул: «Да, это определённо далось нелегко».

И это была правда. Ещё бы чуть-чуть, и смерть добралась бы до него.

«Честно говоря, из всех этих команд, что есть здесь на корабле, мы очень надеемся, что столкнёмся именно с вами», – откровенно признался Макс.

Ван Чжэн заулыбался: «Боюсь, тебе не стоит питать себя иллюзиями на этот счёт».

Если они всё-таки попадутся друг другу, он определённо уже не станет так учтиво реагировать на такое высокомерие.

Макс неправильно истолковал слова Ван Чжэна: «Да, согласен. Мы уже и так дважды сели в один и тот же корабль, навряд ли судьба сведёт нас в третий раз».

На самом деле, практически все из группы D считали, что встреча с Солнечной системой – это счастливая путёвка в светлое будущее. Да, эта команда стала настоящей тёмной лошадкой, прорвавшейся в финальный тур, но, наверное, она уже изрядно устала от такого забега, и пора бы уже отправить её на покой.

А в другой части корабля находились команды Серебряного Змея и Морган Рока. Обе заслуженно считались весьма сильными участниками из группы D.

История знает случаи, когда команды этих стран попадали в восьмёрки сильнейших своего времени. Ещё у них имелся очень богатый опыт борьбы друг с другом, судьба часто сталкивала команды обоих государств на предыдущих играх, в следствии чего, на этих не могло не найтись тех, кто хотел вспомнить прошлые обиды.

Казалось, даже в пассажирском отсеке корабля и вправду послышался треск от электричества, когда участники команд пересеклись взглядами.

Атмосфера сразу же накалилась, но Кунчжань, капитан команды Серебряного Змея, тем временем искал глазами представителей команды Солнечной системы. Он очень хотел своими глазами увидеть Ван Чжэна. В голове парень прокручивал то видео, которое показал ему Марлок и у него возникло очень странное ощущение. Находиться с Ван Чжэном в одной группе стало казаться ему равносильным хождению по очень тонкому льду.

Откровенно говоря, Кунчжань уже пожалел, что видел ту запись. Теперь перед Ван Чжэном, да даже перед всей Солнечной системой он всегда будет чувствовать себя неуверенным и неуравновешанным слабаком.

Но, с другой стороны, если бы он не знал о способностях этого паренька…

Последствия могли бы оказаться ещё ужаснее. Столкнуться с таким противником на поле боя, совершенно не зная, чего от него ожидать, очень опасно.

«Кунчжань? Чем занят? Высматриваешь красоток?» – нахмурил лоб капитан команды Морган Рока – Бойко.

Он заметил, что Кунчжань озадаченно посматривает в сторону Солнечной системы.

И чего он на них уставился? Это же наивные глупцы, которым просто везёт. Сейчас они ещё могут легкомысленно смеяться у себя в углу. Но ничего, как придет время настоящего сражения, они сразу поймут, где оказались. Сюда пришли не абы какие люди, а те, кто готов заплатить высокую цену за свою славу.

Единственное, на кого было не противно смотреть из команды Солнечной системы, так это на двух девушек. Однако, по натуре Кунчжань не был из тех, кто просто любит рассматривать красоток. К тому же в обычное время ещё ладно, но все хорошо знали, что такое IG. Они сейчас буквально оказались в состоянии войны, и потому особенно странно смотреть на девчонок, с которыми возможно придется сражаться.

Кунчжань отвернулся: «Бойко, тебе не кажется, что в этот раз Солнечная система очень сильна?»

Бойко опешил, он и подумать не мог, что Кунчжань прямо сейчас обдумывает силу и боеспособность команды, еле вернувшейся в соревнования. Зачем вообще о них думать?

Парень засмеялся и ответил: «Ну да, немножко силы у них есть, но куда больше везения. Сам подумай. Когда в последний раз на IG проводили письменные экзамены для комплексной оценки команд? К тому же в сражениях они делают ставку на эффект неожиданности, на IG это считается сомнительным способом победить противника, но это то, в чём эти ребята и правда преуспели».

Кунчжань покачал головой: «А ты никогда не слышал такое: везёт только сильнейшим? Нет?».

В ответ Бойко пожал плечами: «Если бы у них было достаточно сил, тогда чего они выбыли на этапе пересечения местности и борьбы с загами? И как не назвать удачей то, что их капитан вытянул наилегчайшее дополнительное испытание? Если они попадутся нам, это будет гарантированная победа! Ха-ха! И поверь, так думаем здесь не только мы!»

Отчасти он был прав.

Наступал тот период соревнований, когда за дело нужно браться всерьез. То как мастерски Солнечная система использовала свои умения в сражениях, вызвало много обсуждений, но так или иначе никто особо не сомневался в победе над ней.

Кунчжань открыл было рот, пожелав возразить, но не стал. Лишь помотал головой. Ахиллес Кёртис и эта девушка – Ле Синь – против них он ещё мог бы надеяться выстоять. Но против Ван Чжэна… Что предпринять, если нарвёшься на него?

К тому же этот их Лиер также не так прост, как кажется.

Поразмыслив так и этак, Кунчжань оказался единственным в этой комнате, кто взмолился, чтобы его команде не пришлось сражаться с командой Федерации Солнечной Системы.

Бойко усмехнулся. Кунчжань, видимо, совсем с катушек съехал. Однако, его команде это только на руку. В группе D единственной командой, кроме фаворита группы – Манараса, которой они страшились, была команда Республики Серебряного Змея под руководством этого парня.