Лиер мельком глянул на Чжан Шаня и Мэн Тянь. Не проронив ни слова, он пошел в сторону казармы.

До ребят донеслись радостные крики и смех других участников. И эта радость буквально резала слух.

Кёртис глубоко вздохнул. Прибежали медицинские работники и погрузили Чжан Шаня на носилки, чтобы унести в медпункт. Землянин прикрыл глаза. Он вспоминал ту минуту…

Чжан Шань боялся, что товарищи по команде оставят его, но не из-за страха смерти, он просто боялся остаться один. В ту минуту нужно было настоять, чтобы ребята пошли дальше без него…

Ле Синь похлопала Мэн Тянь по плечу, в этой ситуации обвинять кого-то было уже бессмысленно, и она попыталась ободрить девушку: «Мы выложились на максимум. Кто знает, может Ван Чжэн с ребятами уже здесь, вот был бы приятный сюрприз».

Марсианка произнесла это с улыбкой, но напускная радость была совсем не убедительной. Семья Ле имела большие надежды на эти соревнования, особенно после того, как узнала об усилении своей секретной техники Бушующего Пламени, но теперь от всего этого можно было отказаться из-за поражения команды.

Надежды прекрасны, они мотивируют и вдохновляют человека. Но, к сожалению, они хрупкие, как мыльный пузырь.

Ван Чжэна с остальными ребятами на базе не оказалось.

Они добрались до закрытых ворот базы, опоздав на пятнадцать часов. Состояние Талоса и Ло Фэя к этому времени можно было уже назвать вполне неплохим, видимо, забота остальных членов команды пошла им на пользу. Но что толку от этой заботы, если они уже выбыли.

Когда они получили сообщение о поражении, Ван Чжэн погрузился глубоко в себя. Он крепко сжал свои руки, словно пытался схватить что-то ускользающе. Им не хватило совсем чуть-чуть. Лиер с Кёртисом действительно очень сильны, но в этот раз удача оказалась не на их стороне.

Чжан Шань оказался ранен, с этим ничего не поделаешь, но, отчаиваться не стоило, ведь безвыходных положений не бывает.

Вроде как, говорилось, что всем будет дан второй шанс? Разве нет?

Когда Ван Чжэн увидел Чжан Шаня, у того уже начался процесс восстановления мышц ноги. Парень лежал в лечебной капсуле и удивился спокойствию своего командира. Сам здоровяк уже впал в уныние. Он всегда хотел, чтобы им гордились, и больше всего боялся стать обузой для своих товарищей, как раз так всё и произошло. Они вылетели по его вине.

Ван Чжэн постучал по корпусу капсулы, наклоняясь ближе к коммуникатору: «Скорее выздоравливай, у нас еще есть шанс. Помнишь? Офицер сказал, что IG даёт возможность на возвращение в соревнования!»

Чжан Шань медленно открыл глаза, кивнул, но ничего не ответил. Надежда была слишком уж маленькой.

Повидав друга, Ван Чжэн пошел в казарму и по дороге встретился с капитаном Республиканского Союза Грома – Лекадамом. Его бойца тоже ранили. В этом испытании вообще пострадало немало бойцов, но у большинства всё же были незначительные ранения в отличии от того же Чжан Шаня.

Лекадам, очевидно, знал о поражении Солнечной системы: «Говорят, вам не хватило совсем чуть-чуть. В следующий раз все получится».

«Ага. Слушай. Подскажи, это в правда в итоге, что есть шанс вернуться в соревнования?» – спросил Ван Чжэн.

В их ситуации было неважно, кто виноват в вылете, как командир он должен сам решить эту проблему.

Лекадам слегка опешил: «Да, есть такое. Дополнительное испытание. С тобой должны скоро связаться, вот только… Эх, ладно, не буду ничего говорить. Ты сам всё поймёшь», – парень не был преисполнен энтузиазма.

В этот раз он повел команду на IG, чтобы сохранить репутацию своей страны, а затем вернуть всех членов команды домой целыми и невредимыми. Что же касается вхождения в список сильнейших команд, то Лекадам об этом совсем не думал.

Он понял, что команда Солнечной системы не собирается сдаваться, но иногда выбывание не обязательно плохо. Все, что не делается, все только к лучшему.

Дела обстояли таким образом: тридцать две команды не прошли испытание и оказались в числе неудачников. Три из них добрались до базы вовремя, но из-за наихудших результатов они тоже не проходили далее. Их командиры ждали дальнейших указаний, у остальных же настало время сделать передышку.

Мэн Ао зашел к команде Солнечной системы, где стояло гробовое молчание. Никто не хотел сейчас разговаривать. Неудача оказалась слишком обидной. Если бы они уступали другим по своим способностям и талантам, тогда ладно, можно было бы и смириться с поражением. Но у них просто не хватило времени, и это заставляло каждого члена команды переживать полный спектр эмоций – от ненависти до всепоглощающей печали.

Как только в комнату вошел генерал, давление будто бы стало еще сильнее. Все тут же встали.

Мэн Ао огляделся: «Где Ван Чжэн?»

«Он пошел проведать Чжан Шаня», – ответила Чжан Жунань.

«Разрешите доложить, я вернулся», – в комнату забежал Ван Чжэн.

«Встань в строй», – холодно сказал Мэн Ао, а затем молча поглядел на каждого члена команды.

«Основная ответственность за поражение в этом испытании лежит на Ван Чжэне. Вторая виновница – это Мэн Тянь. После возвращения на Землю вас ждет военный трибунал» – процедил Мэн Ао.

С каждым услышанным словом лицо девушки становилось все бледнее.

«Генерал, я тоже виноват в случившемся. Я вызвался нести Чжан Шаня на спине», – сказал Ле Гуан.

Мэн Ао уставился на Ле Гуана и фыркнул: «Если Ле Уцин посчитает нужным, то он тебя и накажет. Так или иначе, тобой займется твоя семья».

«Генерал, я не считаю, что спасать товарищей по команде – это ошибка!» – настойчиво сказала Чжан Жунань.

Лиер усмехнулся: ну что за люди его все время окружают!? Незрелые, невежественные и такие наивные!

«Спасать своих конечно же нужно! Но, прежде всего вам стоит запомнить одно: вы – солдаты! Никогда не забывайте об этом! Как солдаты, знаете, какую ошибку вы совершили? Вы испугались и осрамили всех военных Федерации Солнечной системы!» – Мэн Ао говорил негромким голосом, но его слова иглами пронзали сердца ребят.

Как хорошо, что здесь не было Чжан Шаня, а то бы он, наверное, точно повесился от стыда. Талосу же было плевать. Он жив и это главное. Ло Фэй опустил голову.

«На этот раз Лиер был единственным, кто проявил зрелость. Тебя поощрят!» – произнес Мэн Ао.

Последние события доказали, что Лиер – самый подходящий кандидат на пост капитана команды, но, к сожалению, было уже слишком поздно. Кронос, услышав это, не улыбнулся. Это не то, чего он хотел. IG были его возможностью, но из-за этого стада дурней он попусту потратил время.

«Генерал, дайте мне еще один шанс перед тем, как сложить полномочия», – попросил Ван Чжэн.

Правильно он поступил или неправильно, сейчас уже было неважно. Его вина была как минимум в том, что он переоценил шансы второй группы. Тем не менее Чжан Шань, Ло Фэй и Талос всё ещё живы, и ещё есть, пусть маленькая, но надежда, поэтому он ни о чем не жалел. Если бы его товарищи погибли, тогда даже победа не имела бы никакого смысла.

Мэн Ао посмотрел в полные смелости и уверенности глаза Ван Чжэна и тут же вспылил: «Отлично, раз ты этого хочешь! Пошли со мной!»

Очевидно, это была ирония. Последний шанс захотел? Не наигрался еще? IG предоставит тебе этот шанс!

«Ван Чжэн, только не лезь на рожон», – крикнула напоследок Чжан Жунань.

Пусть девушка и хотела победы в IG, но не такой ценой. С ее точки зрения человеческая жизнь была на первом месте. Мэн Ао, как военный, относится к этому чересчур серьёзно, но это не война, здесь от их поступков не зависят жизни людей. По сути, это просто учения. Чжан Жунань не могла понять, почему ради какой-то дутой славы, правильным решением считается жертвовать своими товарищами по команде.

Но у каждого имелось своё мнение на этот счёт.

По дороге Мэн Ао не проронил ни слова. Когда они оказались внутри нужного здания, капитаны всех остальных выбывших команд уже были там. Все 31 человек – один парень скончался. Ходили слухи, что это было дело рук абиданцев.

К ним подошел седовласый, но пыщущий здоровьем генерал-лейтенант: «Я – Акерлоф из штаба Коалиции Млечного Пути, уполномоченный провести дополнительные испытания для вылетевших команд. У вас, как у командиров, есть один шанс вернуться свою команду в соревнования. Каждый из вас должен будет нажать на кнопку, и компьютер случайным образом определит для вас задание. Вы либо сразу принимаете его, либо сразу отказываетесь. Нельзя попробовать и только потом отказаться. Все задания делятся на четыре уровня: A, B, C и D. Ну что? Испытаем вашу удачу? Капитан команды Мэнцзя, ты первый!»

Командиры команд должны были по очереди заходить внутрь специальной комнаты. Никто не знал, что их там ждет.

Внутри здания был просторный зал с сидячими местами для военных представителей всех стран-участниц IG. Судя по свободным креслам можно было понять, что многие люди решили не приходить сюда. Дело в том, что в основном, капитаны сразу же отказывались от выпавшего испытания, а если соглашались, значит им повезло нарваться на лёгкое. По сути, здесь нечего было делать, кроме как оценивать удачу некоторых людей.

Задания уровня А почти невозможно выполнить. До сих пор не было никого, кому бы это удалось. Самих же попыток было одиннадцать. Мало кто хотел принимать такое задания, учитывая, что если ты уже согласился, то назад тебе дороги нет, пусть даже если ты в итоге умрёшь. Вероятность попасться на задание такого уровня равнялась приблизительно 90 процентам.

Задания уровня B были чуть-чуть полегче, но все равно, на выполнение требовалась недюжая сила и благосклонная фортуна. За всю историю соревнований пять капитанов успешно прошли это испытание. Но, проблема была в том, что билетов с уровнем B было мало, вероятность выпадения такого уровня была всего 6 процентов.

Наткнуться на уровень С означало, что ты уже почти получил второй шанс для своей команды. Но за всю историю IG только один капитан смог выполнить это задание, потому что оно выпадало только однажды. Вероятность – 3 процента.

Человека же, кто наткнулся на уровень D, можно было назвать королём фортуны! Это был гарантированный успех, но вероятность его выпадения равнялась 1 проценту. Такое задание никогда и никому не попадалось.

Все уставились на капитана команды Мэнцзя, тот, переживая, нажал на кнопку. Честно говоря, обстановка была очень нервная, если ты не забыл, как дышать перед таким количеством высокопоставленных военных, то это уже неплохо.

На большом экране выскочило изображение с буквой А. Для успешного прохождения требовалось выбрать мех и в течение 10 минут расправиться с 500 загами.

Лицо парня посинело от ужаса. Это что, шутка? Это же невозможно!

«Принимаешь задание или отказываешься?» – спросил компьютер.

Генералы сверлили парня глазами. Что он выберет? Будет ли сражаться или отправится с командой домой?

Капитан Мэнцзы задумался.

Может это испытание на храбрость? И если он выберет, то сразу все закончится?

Эта мысль лишь промелькнула в голове у парня и тут же испарилась. Эти дополнительные испытания проводились на соревнованиях не в первый раз, а значит очевидно, что это не шутки. Если он примет его, считай подпишет себе смертельный приговор.

Задание уровня А, отказ…

Задание уровня А, отказ…

Все, кто ждали снаружи, понятия не имели, что происходило внутри. Они ничего не слышали и только видели, как ребята выходят оттуда с опущенными глазами, будто над ними там просто посмеялись.

Их выбор означал окончательное выбывание с соревнований.

Капитан команды с Федерации Облачного Меча рыдал в голос. Его товарищи по команде ждали его с хорошими новостями, и он не знал, как теперь будет смотреть им в глаза.

«Задание уровня B, принимаешь задание или отказываешься?» – задавал электронный голос следующему участнику.

Вот это удача! Ведь очень маленький шанс, что может попастся такой билет!

Макс – капитан команды системы Кларк – принял задание без колебаний. Он должен попытаться, даже если у него ничего не получится. Нечасто выпадают такие шансы!

Множество людей тут же зашептались: «Будешь смотреть?»

«Уровень B? Ничего стоящего! Вот если бы кто-то уровень А выбрал, тогда другой разговор! Не те сейчас солдаты пошли, не те. Храбрости в них все меньше и меньше».

«Те, у кого есть храбрость, не участвуют в дополнительном испытании».

«И то верно! Чего ожидать от слабых команд! Но сейчас и вправду у солдат никакой самоотверженности!»

«Следующим проходит – капитан команды Солнечной системы – Ван Чжэн!»

Ван Чжэн услышал свое имя и вошел в зал. Он сразу почувствовал на себе несколько десятков пар глаз, как будто он зверушка в зоопарке. Для многих же вообще стало неожиданностью, что Солнечная система смогла дойти до этого тура.

Мэн Ао тоже был здесь и очень переживал. Генерал постоянно потирал мокрые от волнения ладони об штаны. Было бы великолепно, если бы Ван Чжэну попалось задание с уровнем B. Такое точно не доставит ему много хлопот!

Ван Чжэн опустил руку на кнопку. Загорелся красный свет.

Во всем зале повисла тишина.

«Задание уровня S, принимаешь или отказываешься?» – раздался голос компьютера.

Мэн Ао почувствовал головокружение, будто все силы разом покинули его. Неужели Солнечной системе просто не суждено быть везучей?