Ван Чжэн слегка улыбнулся: «Масаси с Кертисом правы. Я с Радоном пойду впереди, Чжан Шань и Чжан Жунань будут защищать фланги. Мэн Тянь, на тебе наблюдение и разведка. Ты должна наблюдать за обстановкой на маршруте, а кроме того, смотреть за состоянием окружающей местности. Особенно надо опасаться загов-камикадзе. Если обнаружатся их следы, надо немедленно повернуть в обход. Ло Фей, Ле Гуан, Талос, вы прикрываете, пойдете втроем сзади. Следите за малейшим движением в нашем тылу и не теряйте бдительность. Если мы наткнемся на затаившихся загов, я постараюсь задержать их. Радон будет меня прикрывать. Чжан Шань, ты вместе с Чжан Жунань будешь защищать фланги и не давать им прорваться. На вас лежит обязанность сохранять строй. Лиер, Масаси и Ле Синь, вы будете атакующими. Кертис отвечает за действия в чрезвычайной ситуации».

Все согласно кивнули. Кертис в итоге оказался в резерве для подкрепления. Его сила и наблюдательность лучше всего соответствовали этой задаче.

Чжан Шань махнул рукой и недовольно скривил рот. Ван Чжэн, конечно, молодец! Кто ж не знает, что самое опасное – это оборона, а атака – сплошной расслабон. По-хорошему, сам Ван Чжэн должен быть на месте Кертиса. Но, раз уж он так сказал, придется подчиниться.

Подготовившись к походу и выстроившись в соответствии с указаниями Ван Чжэна, команда Солнечной системы двинулась в путь, войдя в темный мрачный лес.

В это же время над планетой А9 завис огромный межзвездный космический корабль, вращаясь по синхронной орбите.

* * *

В помещении центрального пульта управления на большом экране отображалась карта планеты А9, в центре которой была территория базы. У самого ее края мерцали 128 светящихся точек. На них сейчас было сосредоточенно все внимание судейского комитета IG.

«Команда Атлантиды все еще не двинулась с места, они до сих пор находятся в зоне приземления. Кажется, отдыхают».

«Команда Аслана уже перешла границу района обитания загов и вошла в опасную зону».

128 сотрудников регулярно предоставляли сводки об обстановке по каждой команде, а 20 членов судейского комитета анализировали эту информацию.

«Надеюсь, ничего такого не случится, но спасательный модуль, если что, уже наготове…»

«Команда Абидана движется в сторону команды Межзвездного Альянса Дисы, сейчас между ними расстояние три километра. Очевидно, что команда Абидана уже знает о местоположении команды альянса» – вдруг объявил служащий, следивший за продвижением команды Абидана.

«Абиданцы в своем репертуаре. Раньше они уже проделывали подобное: расправлялись с конкурентами, забирали их ресурсы. Однако у Альянса Дисы очень сильная команда, все участники – обладатели сильных способностей Х. Если все произойдет так, как мы думаем, смогут ли они так легко одержать верх? Дайте-ка картинку с камеры наблюдения!»

С тихим шелестом появилось снятое с высоты изображение и развернулось на весь экран, сменив карту. На нем было ясно видно, что команда Абидана развернулась в цепочку и движется в направлении ничего не подозревающей команды Дисы, собираясь окружить их.

Судя по картинке, команда Дисы вела себя достаточно осторожно. Однако расстояние, которое контролировали их разведчики, не превышало 200 метров. Поскольку все они обладали способностью Х, по их мнению, 200 метров было достаточно, чтобы в любом случае успеть среагировать.

К тому же их оборона была рассчитана только на загов. Они не включали людей в число возможных врагов.

Команда Абидана тем временем готовилась к внезапному нападению. Две тени отделились от строя и стрелой метнулись в сторону команды Межзвездного Альянса.

«Они отправили всего двоих?»

«Не слишком ли много возомнила о себе команда Абидана? Альянс в этот раз настроен весьма амбициозно. Двенадцать игроков, и у всех очень сильная способность Х. Двое против двенадцати?»

Многие из собравшихся в помещении центрального пульта нахмурили брови. Абиданцы сильны, но кроме силы должен же быть и разум. Отправить двоих против двенадцати элитных бойцов, обладающих Х-способностью – это проявление не силы, а глупости и заносчивости.

А такая заносчивость на IG обычно дорого обходится.

После вторжения Абидана в 200-метровую защитную зону Дисы, события на экране стали разворачиваться очень быстро.

Команда Альянса приготовилась обороняться. Было видно, что бойцы Дисы что-то кричат абиданцам.

«Удаленный модуль может принимать аудиосигналы с места событий. Можете включить воспроизведение звука?»

«Включаю».

Послышался шум множества голосов.

«Мы же не враги, зачем конфликтовать?»

У команды Дисы и в мыслях не было сразу начинать бой.

«Вот черт! Приготовьте лазерные винтовки!»

«Но ведь, если мы откроем огонь, нам придется стрелять на поражение!»

«Больше нельзя медлить! Эти чертовы абиданцы – как бешеные собаки. Если дать им приблизиться, они перебьют всю команду. Открывайте огонь!»

Бам…!

Именно в этот момент внезапно погас экран.

«В чем дело?!»

«Колебания магнитного поля планеты. Сигнал прервался из-за помех. Восстановится через десять секунд».

Десять, девять… три, два, один… С тихим жужжанием экран зажегся и снова появилось изображение. Оно было все еще искажено помехами, однако можно было разглядеть, что команда Дисы разгромлена.

Всего за минуту двое бойцов с Абидана расправились с одной из сильнейших команд с 12-ю обладателями Х-способности и захватили браслет командира!

Это и было их целью. Теперь, в случае опасности, они смогут использовать браслет противника, чтобы получить помощь. Такой поступок действительно можно было назвать коварным и жестоким, но и команда Дисы среагировала слишком медленно. Неудивительно, что их капитана подстрелили первым, а остальные валялись на земле с тяжелыми повреждениями.

Во всем командном пункте воцарилась тишина. В этом сезоне соревнований абиданцы еще сильнее, агрессивнее и опаснее, чем в прошлые разы.

«Высылайте спасательный борт и запишите команду Альянса Дисы в группу отчисленных!» – прозвучал приказ, вынесенный судейским комитетом.

«Следует найти запись боя с других источников?» – спросил служащий, ответственный за команду Абидана.

«В этом нет необходимости. Мы уже видели результат. Помните, наша задача – это вынести справедливое решение, всё остальное нас не касается. Вся информация должна храниться в секрете. Если произойдет какая-либо утечка, это затронет всех нас. Вы всё сами видели, думаю, мне нет необходимости повторять» – председатель судейского комитета окинул ледяным взором всех собравшихся.

Непрекращающаяся жесткая конкуренция между командами порождала множество мелких стычек. Большинство команд не трогали друг друга и следовали каждая по своему маршруту. Но было и небольшое число команд, которые сотрудничали друг с другом.

Задачей данного испытания было преодолеть район, населенный загами, и прибыть на планетарную базу. Объединяться с другими командами было не запрещено, но, конечно, для такого объединения необходимо взаимное доверие. Если доверия нет, то уж лучше каждой команде двигаться поодиночке.

Еще до того, как попасть на IG, все участники понимали, что здесь есть не только товарищество, но также соперничество и вражда.

* * *

Команда Ван Чжэна до сих пор продвигалась вполне благополучно, без стычек с другими командами. Этому способствовала хорошо организованная разведка.

Большие скопления загов тоже пока не встречались, но…

«В пятистах метрах впереди обнаружено 16 особей загов-колючечников и большое количество загов-жнецов. Также видны следы едких червей» – шепотом доложила свои наблюдения Мэн Тянь.

«Заги-жнецы, черви?» – нахмурилась Ле Синь: «Значит где-то поблизости есть пещера с гнездом?»

Едкими червями называли разновидность загов, которая не обладала какой-либо боевой силой и занимала самый низший уровень в иерархии насекомых.

Используя аналогию с людьми, можно сказать, что они были рабами. Обычно они копошились поблизости от гнездовой пещеры, поддерживая в ней необходимые для жизни загов условия. Присутствие червей означало, что это место небезопасно, под землей, возможно, что-то есть!

«Пещера не обнаружена» – покачала головой Мэн Тянь, собираясь продолжить разведку.

«Пойдем напрямую или в обход?» – Чжан Шань обернулся и посмотрел на Ван Чжэна.

Прежде они продвигались быстрым маршем уже три часа и встречали только загов-одиночек. В принципе, идти обходным путем было не так уж долго, но у Чжан Шаня чесались руки и одолевало нетерпение.

Во взгляде Ван Чжэна мелькнула мысль о возможной опасности: «Поскольку тут есть едкие черви, советую всем внимательно смотреть под ноги».

Мэн Тянь кивнула.

«Я обнаружила легкие сотрясения земли. Должно быть, они копают подземный туннель. Однако сотрясения очень слабые, по-видимому, загов не так много».

«Есть другой маршрут, чтобы обойти это место?» – спросил Ван Чжэн, покачав головой.

Без необходимости лучше не тревожить гнездо загов.

«Впереди дороги нет, придется вернуться назад до…»

Мэн Тянь еще не успела закончить речь, как ответственный за охрану тылов Ло Фей издал тревожный крик: «Сзади появились колючечники! Больше двадцати тварей! Бросились прямо за нами!»

Взгляд Ван Чжэна сверкнул: «Всем приготовиться к бою! Перестроиться, голова и хвост колонны меняются местами. Каждый на свою позицию, сохранять строй!»

Чжан Шань покрепче обхватил титановый щит. На лице было написано возбуждение. Наконец-то наткнулись на скопление загов, вот где можно будет развернуться в полную силу, показать себя!

У всех уже был боевой опыт, но у этих насекомых реакция была горазда лучше, чем на Дьявольском Острове. Ван Чжэн буквально чувствовал, что в воздухе запахло кровью. А предчувствия его никогда не обманывали.

Очень скоро все услышали приближающийся шум.

Бум! Бум! Бум! Бум! Слышался непрерывный гул и грохот. Как-будто из-под земли появились огромные заги-колючечники, окружив всех, так что люди оказались словно в котле. А со стороны леса мчались один за другим темные силуэты.

Согнанные колючечниками в одну кучу, люди перемешались. Хорошо организованный строй в одно мгновение рассыпался. Острые шипы, словно дротики, градом полетели в толпу. Каждый старался поскорее укрыться.

Все открыли огонь из лазерных винтовок. В этот момент поверхность земли затрясляась, и из-под земли показался огромный заг, похожий на гигантского ежа. Задрав морду в небо, он испустил оглушительный рев. Заги-жнецы ринулись со всех сторон из леса, а заги-колючечники, прячась в тени, коварно атаковали из укрытий.

«Талос, Ло Фей, разберитесь с колючечниками!»

Едва отдав приказ, Ван Чжэн бросился к огромному монстру, стреляя ему в глаза из лазерной винтовки. Но «великан» опустил прозрачные веки, так что выстрелы не наносили ему никакого вреда, а только еще больше злили. Остальные также начали беспорядочную стрельбу.

Бросаться в кусты казалось слишком опасным, из-за чего Талос и Ло Фей остановились в нерешительности. В этот миг раздался крик Лиера: «Быстрее, или мы все погибнем!»

Лиер, Кертис и другие тоже вступили в бой. Все уже почувствовали нешуточную опасность. Это ни шло ни в какое сравнение с Дьявольским Островом! Здешние заги были в разы сильнее и агрессивнее.

Лазерные винтовки не наносили смертельных ран огромному загу, к тому же он также старался закрывать свои слабые места, что говорило о достаточно развитом интеллекте. Внезапно, словно с неба свалившись, на него ринулся Ван Чжэн, целясь титановым ножом ему прямо в голову.

Но заг проворно извернулся, выставив перед Ван Чжэном свои шипы и землянину поневоле пришлось отступить.