Тем временем Джонсон получил сообщение. Его люди наконец-то захватили два других пиратских судна, а значит…

Можно было приступать!

Оба линкора и некоторые беспилотники начали атаковать пиратов, что пытались скрыться.

Эрик взбесился: «Вашу мать, да вы там совсем с ума посходили?!»

В этот момент Джонсон сбил его с ног, уложив на лопатки: «Всё кончено, Эрик».

«Что за херня, Мусэнь?» – командир пиратов оказался шокирован таким поступком своего подручного.

Этот парень… Он же считал его самой удачной своей находкой. Завербованный за пределами Солнечной системы, Мусэнь стал лучшим помощником, а его люди так вообще оказались очень клёвыми ребятами. Вся команда пиратов доверяла этому человеку и полагалась на него, поэтому Эрик никак не мог ожидать, что кротом в их группе окажется именно он.

«Мое имя – Джонсон, я – капитан отряда по борьбе с пиратством в Федерации Солнечной Системы».

«Тогда считай ты сам нашёл свою смерть!»

Бам! Бам! Бам!

* * *

Атлантический мех спокойно дрейфовал в космосе. Руны на его корпусе начали постепенно угасать – Призрачный Князь возвращался в своё прежнее состояние.

Произошедшее перевернуло мир Ван Чжэна. Он наконец понял, чему учил его Костеголовый.

Вот что значит быть настоящим Суперсолдатом!

Перед глазами у парня начало темнеть, но в последнюю секунду перед тем, как провалиться в беспамятство, он смог почувствовал сильное чувство ностальгии, исходящее от Костеголового.

Теперь Ван Чжэн уже не сомневался – у этого робота действительно была душа храброго воина.

* * *

Внутри Кубика Рубика Костеголовый равнодушно взглянул на Угля, израсходовавшего свою энергию. С разным происхождением и с разной историей своего прошлого они по всей видимости и в самом деле были как-то связаны. И самое главное, что их объединяло – это общая цель.

Оба робота пробудились от своего долгого сна ради извечного противостояния…

Сияние, распространяющееся от роботов, постепенно угасало и в итоге вовсе исчезло.

* * *

Участники отборочных, находившиеся на Галилео, до сих пор стояли с открытыми ртами. Вытаращив глаза, они следили за спокойно парившим в космосе мехом атлантов.

Неужели это все произошло у них на глазах? Кто этот пилот?

Лиер и Ахиллес Кёртис подлетели к Призрачному Королю и на буксире потащили его за собой к кораблю. Когда мех повернулся лицом ко всем ребятам, они вдруг обнаружили в его кабине потерявшего сознание Ван Чжэна.

* * *

Примерно в это же время Джонсон наконец-то захватил последний пиратский корабль. Если бы не ожесточенный бой снаружи, который привлек существенные силы противников, здесь развернулась бы та ещё заварушка. А так все прошло более-менее гладко и быстро.

Этот мех Атлантиды действительно внушил пиратам страх и чувство безысходности. Многие пилоты часто рассказывали друг другу о том, насколько ужасными бывают асы с Атлантиды. Один такой был способен изменить исход всей битвы – все слышали об этом, но увидеть это своими глазами стало для них настоящим потрясением.

Тем не менее… Как Федерация Солнечной Системы убедила пилота-атланта участвовать в этой операции? Тем более такого профессионала?

* * *

Ле Синь осмотрела Ван Чжэна и выдохнула: «Его жизни ничто не угрожает, можем спокойно дождаться команды спасателей!»

Все ребята выдохнули от такой новости, но в их глазах по-прежнему читалась растерянность. Что же это было в конце концов?

Ван Чжэн каким-то образом смог пилотировать мех атлантов… Причем пилотировал он его просто зверски! Продемонстрируй он такое раньше, никто бы не стал сомневаться, и он уже давно считался бы выбранным командиром для всех. Это ж нечеловеческий уровень!

Кёртис и Лиер явно не думали, что ситуация может обернуться таким образом, но стоит отметить, что, если бы не Ван Чжэн, они бы все уже были на том свете.

Радон взглянул на Ле Синь и улыбнулся: «Видимо, вот он – наш командир».

* * *

«Надеюсь, он не сильно пострадал».

Три генерала тоже наблюдали за всей битвой, и лично стали свидетелями произошедшего. Они являлись опытными вояками, и за всю свою жизнь повидали немало удивительных вещей, но такое видели впервые.

«Кажется, у нас теперь появилось секретное оружие!»

«Думаю, это и есть его Х-способность!»

«А Ван Чжэн случайно не атлант?»

«Вряд ли, проверка бы это показала. Но род атлантов происходит с Земли, так что теоретически среди множества землян когда-нибудь мог появиться кто-то очень похожий на них».

«Как бы там ни было, он всё равно наша козырная карта, и должен стать командиром. Это не обсуждается!» – улыбался Мэн Ао.

«Ха-ха. Вам нужно сказать мне «спасибо»! Если бы меня не осенила эта блестящая идея послать вместе с ребятами этого меха, боюсь, их там всех ждала бы только смерть!» – рассмеялся Ле Уцин.

Ему совершенно случайно пришла в голову эта мысль. Просто на него оказало впечатление простодушность Ван Чжэна, и вот, как результат, это спасло всю команду.

Учитывая, что пираты позволили Джонсону заманить их в такую ловушку, они оказались не такими уж и хитрыми. Солнечной системе наконец-то удалось вырезать эту опухоль, одновременно заставив дрожать от страха все пиратское сообщество.

* * *

Большинство ребят, включая Юань Е, оказались согласны с назначением Ван Чжэна. В конце концов если бы этот парень не защитил их от выстрелов лазерных пушек, они все могли бы погибнуть в тот момент.

Ахиллес Кёртис и Лиер тоже здорово показали себя на поле боя, но всё же никак не могли конкурировать с Ван Чжэном.

Лиер чувствовал из-за этого некоторую неудовлетворенность, но это мало кого волновало. Зато Кёртис немного успокоился.

Вскоре до них добрался и военный флот во главе с Дунканом. Какого же было его удивление, когда он увидел, что битва уже закончилась!

Дункан поспешил связаться с кораблём Джонсона. Хоть они и не всегда сходились во взглядах, но на этот раз тот несомненно добился больших успехов.

Когда Джонсон и его команда наконец увидела этого сумасшедшего пилота Призрачного Князя Атлантиды они показали изумлённые лица.

«Это же Ван Чжэн!»

Парень был его старым знакомым! Многие не сдержались и понимающе улыбнулись.

«Как? Вы знакомы?» – задал вопрос Дункан.

«Да, мы пересекались однажды. Я ещё тогда понял, что этот парень непрост, но я и не думал, что он окажется настолько крутым. Пожалуйста, передайте ему от меня, что я надеюсь, когда-нибудь у нас получится сражаться с ним плечом к плечу!»

Дункан опешил. Таких солдат, как Джонсон, которых можно отправить на особое задание, по пальцам одной руки пересчитать можно. И он никак не ожидал, что этот человек отнесется к Ван Чжэну с таким большим уважением.

Джонсону нужно было возвращаться в штаб, чтобы доложить о выполнении приказа. Это было невероятно трудное задание, очень рисковое и опасное, но которое так легко разрешилось в последние минуты. Его доклад точно заставит недоумевать весь командный состав.

Члены отряда Джонсона вначале очень скептически относились к рассказам своего командира об этом молодом человеке. Но сегодня они и сами убедились, что этот малый действительно нечто.

* * *

Так закончилось последнее их испытание и даже если были те, кто не хотел с этим мириться, факт оставался фактом, Ван Чжэн – лучшая кандидатура на должность командира отряда.

Опять же, он как никак спас их шкуры в самый критический момент.

По возвращению на Марс ребята отправились на военное совещание. Людей там было немного, но все они являлись старшими офицерами, а значит и влиятельными фигурами в армии Федерации.

Генерал Ле Уцин объявил окончательные результаты и отдал голос Марса Ван Чжэну.

Ван Чжэн стал капитаном команды IG Солнечной Системы!

* * *

Церемония присуждения звания командира оказалась очень роскошной. Почетный караул с Земли первый раз стоял на этой сцене, и впервые здесь звучал Земной военный марш.

Под звуки барабанов Ван Чжэн поднялся по лестнице. Отдавая честь, Мэн Ао начал подходить к нему. Позади него шли две симпатичные девушки-солдаты из почетного караула, одна держала в руках красивый букет, а вторая – красную коробочку.

«Как представитель войск Федерации Солнечной Системы я награждаю тебя – Ван Чжэн –медалью за военные заслуги II степени Федерации Солнечной Системы! Поздравляю!» – произнёс Мэн Ао, затем взял у девушек цветы с коробочкой и вручил их юноше.

Ван Чжэн, приняв медаль и цветы, вытянулся по струнке и отдал честь: «Рад служить, генерал!»

Мэн Ао кивнул. А в это время, также в сопровождении девушек-солдат, поднимались на сцену уже Ле Уцин и Деламарк.

Они назвали заместителей командира отряда: Ахиллес Кёртис и Лиер! Ле Синь провалилась в этом плане, в битве против Маршрутизаторов она почти ничего не сделала. А конкуренция – жестокая вещь, в которой сила является всего лишь одним из аспектов.

«Ахиллес Кёртис и Лиер! За военные подвиги вы награждаетесь медалью за военные заслуги III степени!» – после этих слов Деламарк выдал каждому парню по красивой красной коробочке.

Последнее слово оставалось за Ле Уцином.

Марсианский генерал слегка улыбнулся и взглянул на Ван Чжэна: «У командира есть право выбрать себе в команду 7 человек».

Команда от Солнечной Системы должна была состоять из 12 человек и одного командира. Ван Чжэн получил право выбрать семерых, его заместители уже выбраны, кому же тогда достались ещё три места? Участникам не пришлось долго размышлять по этому поводу, почти сразу они догадались, что эти места принадлежали Ле Синь, Радону и Талосу.

Они и вправду были очень сильными ребятами. Как бы там ни было, отборочные также являлись своего рода соревнованиями. Но то было соперничество между собой, теперь же им придётся бороться со всей галактикой и потому следовало сплотить все имеющиеся силы. Постоянное соперничество между Лиером, Кёртисом и Талосом обсуждалась уже не раз, но никто особо не вмешивался в это во время отборочных. Однако на IG от них будут требовать уже больше военной выучки, они должны будут делать всё возможное и главное обязательно помогать друг другу.

Откровенно говоря, Ван Чжэна выбрали командиром не только за заслуги в борьбе против пиратов. Кёртис, Лиер и Ле Синь знали друг друга с детства, и конкурировали можно сказать всю жизнь. Кто бы из них не стал командиром в итоге, остальные не приняли бы его и не стали бы подчиняться. Их соперничество не закончилось бы на этом, и в ход пошли бы различные козни.

Появления Ван Чжэна, как нового фактора силы, сыграло на руку всем. Ведь в душе все трое также понимали, что никогда не смогут признать превосходство друг друга.

Причина же, по которой было назначено лишь два заместителя командира, а не три, хоть Ле Синь и провалилась в последнем задании, крылась в том, что отношения Ле Синь и Ван Чжэна были неплохими, по крайней мере, дружба Ван Чжэна с Ле Гуаном явно влияла на настрой девушки к землянину, и это стало гарантом отсутствия претензий со стороны марсианки.

Ле Уцин дал знак юноше, чтобы тот прямо сейчас выбрал себе товарищей по команде. Это тоже был важный ритуал при посвящении в командиры. После такой ожесточенной конкуренции следовало еще показать всем власть и могущество, заслужить авторитет, так сказать, и ничто не подходило для этого лучше, чем отбор команды.

Ван Чжэн кивнул и сказал: «Я не особо силен в речах, так что позвольте мне просто озвучить мой список: Чжан Жунань, Мэн Тянь, Ле Гуан, Эдди Вэнь, Масаси, Ло Фэй и Чжан Шань».

«Указанный личный состав, вам присуждается медаль за военные заслуги IV степени», – объявил Ле Уцин.

После этого весь список участников от Солнечной системы оказался отправлен в Коалицию Млечного Пути.

Помпезная церемония закончилась, тем самым завершились и отборочные к IG. Три генерала переглянулись, улыбнулись и ушли вместе. Официальное настроение сменилось на обычное, непринужденное, и молодые люди могли наконец расслабиться. Тем же, кто не прошёл, оставалось только свыкнуться с этой данностью.

«Ван Чжэн, капец, ты про меня забыл, что ли? Почему мое имя прозвучало последним? Такой герой, как я, должен был быть самым первым в этом списке!»

Ван Чжэн рассмеялся, хлопая друга по плечу: «Десерт, как говорится, подают последним».

У Чжан Шаня загорелись глаза: «Десерт? Ты имеешь в виду…»

«Твои способности пространственного перемещения точно поразят всех!»

«Ха-ха! Ты правда так считаешь? Тогда я точно должен стать главным героем!» – Чжан Шань снова завел свою шарманку про «крутого братца Шаня».

«Ага! Поэтому у тебя теперь совсем не будет времени на передышку. У нас ещё есть много времени до начала соревнований, но тебе следует совершить огромный скачок в своих способностях».

«Ай, это не проблема. Ведь мне суждено поразить весь Млечный Путь. А для скольких девушек я буду героем? Ух!»

* * *

В сравнении с непринужденной атмосферой в компании землян, луняне, напротив, были мрачнее тучи. От Звездной Восьмёрки оказался избран только Масаси. Наверняка это было связано с его учебой в военной академии Ареса.

«Как-то не справедливо это, выбирать к себе в команду только знакомых людей», – Дун Сяоса был далеко не в самом хорошем расположении духа.

Он так нахваливал себя перед родными, но потерпел фиаско.

«Ну я бы так не сказала. Все-таки это право командира. Как никак ему придётся командовать этими людьми», – Ми Лу же была очень спокойна.

Все-таки Ван Чжэн спас их всех, какие сейчас могут быть к нему претензии? Но факт остается фактом – Луна в их лице действительно потерпела поражение.