Ван Чжэн раздумывал, что делать дальше, как вдруг экран сбоку от него загорелся, установилось соединение, и на экране появилась женщина, на вид лет тридцати.

«Здравствуйте, меня зовут Кейли. Я ваш инструктор. Надеюсь, наше сотрудничество будет успешным!» – закончив говорить, Кейли по-военному откозыряла Ван Чжэну.

Ван Чжэн тоже поспешно отдал честь: «Спасибо, инструктор. Жду ваших указаний!»

Кейли удовлетворенно кивнула головой и спросила: «Вам уже приходилось когда-нибудь вести подводный бой?»

Ван Чжэн покачал головой: «Нет, инструктор!»

«Хорошо, тогда проведем базовый тест и посмотрим, как вы справляетесь…»

«Да, инструктор!»

Тем временем с каждым из остальных участников также связались их инструкторы. Очевидно, предполагалось, что на этой тренировке не будет никакой самодеятельности, так, чтобы каждый действовал по своему усмотрению, кто во что горазд. Наоборот, к каждому прикрепили персонального инструктора, который руководил и давал указания.

Мехи сразу распределились в воде, каждый занял свое место, и под руководством военных начал выполнять упражнения.

Казалось бы, это должно было упростить тренировку, но на практике она стала от этого гораздо тяжелей.

Все инструкторы прошли специальную подготовку, и, кроме мастерства и богатого опыта, обладали еще и профессиональной наблюдательностью. Они видели насквозь, на что реально способны их подопечные, и выжимали из них все до капли.

Тебе кажется, что ты уже дошел до предела? Хочешь немного отдохнуть?

Размечтался! Никто не поверит твоим «хочу» и «кажется». Выполняй приказ!

Силы почти всех были выжиты до последней капли…

Всех, кроме троих: Ле Синь, Кертиса и Ван Чжэна.

Инструкторам в конце концов стало немного не по себе от их навыков, так что они сами прекратили тренировку.

Подготовка на Марсе делилась на две части: практика и виртуальные сражения, поэтому, чтобы участники в полной мере смогли прочувствовать своих мехов, дальше масштабы тренировок должны были только возрасти. Но морскому бою в Солнечной системе не придавали решающего значения и потому планировалось отрабатывать больше обороняющиеся стратегии. Как-никак, главными направлениями все равно оставались сухопутные и космические сражения.

Измотанные, еле двигаясь от усталости, все из последних сил дотащились до ангара, чтобы вернуть на место мехов. Вылезая из кабин, большинство едва дышало. Двигаясь под водой, приходится преодолевать огромное сопротивление, это особенно тяжело сразу после тренировок в космосе. В невесомости, где отсутствует какое-либо сопротивление воздуха, ты чувствуешь невероятную свободу и способен выполнять любые немыслимые движения. Но под водой такие игры смертельно опасны.

Чжан Шань, даже не думая о том, как он выглядит, уселся прямо на землю: «Эй, кто-нибудь может мне помочь?»

Поблизости оказался Юань Е. Но он тоже, не заботясь об имидже, повалился на землю, как пес, измученный жарой.

Чертов Марс! Ну нафига такое зверство?!

Нужно же было оставить им хоть немного сил, чтобы добраться до лагеря? Им что теперь, придется ползти ползком?

А вот и Дункан явился! Звук шагов его военных ботинок для всех был словно ознаменование пришествия самого Дьявола…

«Эй, санитары!»

В ангар вбежала целая стая медсестёр. Послышался серебристый девичий смех. Тех, кто совсем не мог двигаться, клали на носилки и выносили.

Видимо, после такой зверской тренировки полагались соответствующие восстановительные мероприятия. Как оказалось, медсестры не только умели звонко смеяться, но и владели приемами восстанавливающего силы массажа, который оказывал просто поразительный эффект на измученных и страждущих.

Никто не ожидал ничего подобного. После садистских пыток такой заботливый уход – от этого запросто может крышу снести!

Ван Чжэн тоже собрался немного отдохнуть, но его остановил Дункан: «Ван Чжэн, гляжу, тренировка тебя не сильно утомила. Это хорошо. Как раз нужно вычистить мехов и подготовить их на завтра. Начни-ка уборку, подай пример всему отряду как кандидат в командиры!»

Ван Чжэн огляделся… Все уже успели смыться из ангара.

«Есть, капитан Дункан!» – выпалил бедолага.

«Вот и отлично. Как закончишь, можешь идти!»

Дункан кивнул, развернулся и ушёл, после чего в большом ангаре казалось стало слегка прохладно.

* * *

Капитан вернулся на командный пункт, где внушительно восседал в своем кресле генерал Ле Уцин.

«Генерал!» – поприветствовав Ле Уцина, Дункан вытянулся перед ним по стойке смирно.

«Хо-хо, давайте-ка посмотрим, как покажет себя наш будущий командир!» – прищурился Ле Уцин.

Здесь же находились Мэн Ао и Деламарк. Согласно правилам IG, всем регионам следовало определиться с выбором капитана своей команды, и по слухам некоторые уже разобрались с этим вопросом. Они же, по правде говоря, оказались в нелегком положении. Если следовать обычным правилам, вряд ли получится прийти к какому-то решению, так что генералы надумали ужесточить критерии.

Кандидатура Ле Синь уже была исключена. Ле Уцин сам это предложил. Еще раз пересмотрев всю информацию о участниках других регионов, он понял, что Ле Синь не сможет стать достойным командиром отряда.

Трое остальных – Лиер, Кертис и Ван Чжэн – имели каждый свои особенности. Лиеру не хватало силы, а Кертису твёрдости, временами лунянин вообще казался каким-то пофигистом. Оставался только Ван Чжэн. Не совсем понятный парень, но, если судить по его показателям, он был весьма подходящей кандидатурой. К тому же, у него пробудилась способность Х, так что теперь этот юноша еще более удовлетворял всем требованиям.

А главное, Ван Чжэн в минуту опасности не терял хладнокровия и оставался спокоен. Это больше всего расположило к нему трёх генералов. Его улыбка во время битвы с загами произвела на них сильное впечатление. Такое состояние духа может быть только у закаленного бойца. Это важный критерий для предстоящих соревнований IG, потому что там их противниками будут уже не обычные студенты. Таких студентами уже не назовёшь. Это натуральные солдаты, а некоторых можно даже назвать настоящими машинами для убийств.

Не столь важно, как именно Ван Чжэн решит действовать, главное, что, столкнувшись со смертельной опасностью, он будет способен сохранить спокойствие и ясную голову.

«На словах он подчинился приказу, но в душе вряд ли он сейчас особенно счастлив. Все ушли отдыхать, а ему одному придется вкалывать!» – сказал Деламарк.

Все это было нарочно ими подстроено. В рядах вооруженных сил Федерации не место для слабых, в особенности же когда речь заходит о командирах.

Мэн Ао пока не высказывал своего мнения, слова здесь не требовались, самое главное, как Ван Чжэн проявит себя в такой ситуации. Поначалу он поддерживал кандидатуру Лиера и по правде говоря, если бы Лиер стал командиром, у него было бы больше сторонников, чем у Ван Чжэна. Наследник семьи Кроносов умел всё хорошо спланировать. Но по опыту Мэн Ао знал, что на IG Млечного Пути для применения такого таланта не будет ни времени, ни возможности.

То, что происходило сейчас в ангаре, Дункан считал несправедливым. Но Ван Чжэн смотрел на это по-своему…

* * *

«Весело, ничего не скажешь… Хех, оказывается вот ты какой, Стальной Дьявол! За грубой оболочкой у тебя скрывается нежная душа!»

Ван Чжэн старательно и очень профессионально чистил мехов. По словам Ло Му, в процессе ухода за мехом ты устанавливаешь с ним самый близкий контакт. И еще он говорил, если как следует позаботишься о мехе, то и он в критический момент тебя не подведет.

Когда ты один, самое время поразмышлять. Например, о конструкции меха, о его особенностях, да и вообще много чего можно понять и уяснить для себя.

Правда, людей, которые способны на такие размышления, не так уж много. Для этого нужно обладать профессиональными навыками.

* * *

Все три генерала начинали службу с самых низов. Деламарк даже довольно долго пробыл рядовым. Всего лишь глядя на то, как Ван Чжэн обращается с мехами, уже можно было без колебаний сказать, что он настоящий профессионал.

А его отношение к этой работе заставило всех троих генералов улыбнуться. Он не только тщательно и профессионально чистил мехов, но и умел находить в этом удовольствие и интерес. На такое способен далеко не каждый.

«Мэн Ао, да этот ваш землянин – настоящее сокровище! Вы только посмотрите на него! Деламарк, ты уверен, что у него больше нет проблем в космосе?» – спросил Ле Уцин.

«Я все тщательно проверил. Вначале у него возникли небольшие проблемы с адаптацией, но затем он показал настоящий класс. Оценки не отражают в полной мере его способности».

Оценка – это всего лишь формальность, она не является исчерпывающей характеристикой. Руководители должны мыслить более глобально.

Разногласия между Лиером и Кертисом, эти непримиримые противоречия между ними стали серьезной проблемой, которая еще больше склоняла генералов к тому, чтобы в конце концов принять решение в пользу Ван Чжэна.

Тем временем работа юноши на экране постепенно продвигалась, и вот, наконец, последний мех оказался чисто вымытым. По времени это заняло три часа. Трудно себе представить, как можно было после целого дня изнурительной тренировки сохранять такую работоспособность.

Все три часа, пока Ван Чжэн чистил мехов, генералы наблюдали за ним и беседовали. Это время не показалось им чересчур долгим. Наоборот, судя по всему, Ван Чжэн хорошо разбирался в мехах, и, скорее всего, еще раньше успел основательно изучить все их характеристики.

Без сомнения, он являлся настоящим фанатом мехов. Он обращался с ними, как какой-нибудь ловелас обращается с красотками. Помочь красавице принять ванну или натереть ее маслом от загара – это ведь не назовешь тяжелым трудом!

Досмотрев до самого конца, три генерала уже не сомневались насчет Ван Чжэна. Это не было скоропалительным решением. Каждый видел в глазах остальных, что все они думают об одном и том же.

«Если не произойдет ничего непредвиденного, остановим выбор на нем!» – решительно заявил Ле Уцин.

Все марсиане отличались прямотой и характер Ван Чжэна был Ле Уцину как раз по душе, а такие как Кертис ему никогда не нравились.

«Согласен!» – кивнул Деламарк.

Если бы выбор пал на Лиера, он бы возражал. Лиер слишком увлечен мелкими интригами. Говорят, для победы все средства хороши, но, все же, нельзя всегда добиваться своего только такими методами, как у него. На взгляд Деламарка, Лиер был слишком занят борьбой со своими ближайшими конкурентами, вместо того, чтобы думать о борьбе с внешним противником.

Мэн Ао усмехнулся: «Редкий случай, когда вы вдвоем единодушны. Мне даже немного не по себе. Надеюсь, что этот парнишка не обманет наши ожидания. Но, до начала главных соревнований еще есть кое-какой запас времени. Нам следует подумать над тем, как хотя бы немного улучшить его способность Х к этому моменту».

Если способность Х будет достаточно развита, то даже будь она не атакующего типа, будет всё равно. Среди участников этого поколения дефицита в обладателях способностей Х атакующего типа не имелось, поэтому самым главным теперь становилось лишь наличие самой способности у Ван Чжэна, чтобы он смог правильно расценивать обстановку.

Поначалу генералы очень тревожились на этот счёт. Не имеющий представления о способностях Х может неверно оценить силы противника и принять ошибочное решение. Это совершенно недопустимо не только для командира, но и нежелательно для рядового члена команды. Однако теперь они могли не переживать об этом. Какая бы способность у Ван Чжэна не была – слабая ли, сильная, – теперь он мог стать командиром.

По правде говоря, Ван Чжэн оказался своего рода компромиссом, наилучшим выбором при отсутствии выбора, когда все мечтают увидеть командиром какого-то абсолютного супермена, идеального со всех сторон.

* * *

В этот момент Ван Чжэн поднял голову. Неподалеку от него возвышался мех Атлантиды…

Это и впрямь был самый красивый мех! Атлантида… Ван Чжэн вспомнил юного принца, которого он однажды повстречал. Этот мальчик тоже оказался очень занятным. И этот мех, стоявший сейчас перед ним, выглядел весьма необычно. Обтекаемой формы, он весь был словно наполнен энергией. Каждому землянину свойственно испытывать интерес к утраченной культуре Атлантиды. Ван Чжэн тоже всегда хотел, если представится случай, поближе познакомиться с этой когда-то исчезнувшей цивилизацией.

Он с большим интересом разглядывал меха со всех сторон, и наконец забрался в кабину, чтобы посмотреть, как там все устроено. Система управления оказалась очень похожа на стандартную, такую же, как у обычных мехов. Но, кроме этого, здесь находилось еще множество деталей неизвестного назначения. По слухам, все эти устройства служили для улавливания мыслей. Говорили даже, что мехи Атлантиды вовсе не нуждаются в пилотах. Якобы ими можно управлять на расстоянии, при помощи телепатии, и не только управлять, но и вести бой.

Судя по некоторым видеозаписям, которые смотрел Ван Чжэн, действительно можно было силой мысли заставить их двигаться и выполнять простые операции. Говорили, что эти причудливые узоры, которые называют рунами, как раз и служат для телепатической связи. Вот это крутизна! Жаль только, что люди, даже обладающие способностью Х, не могут так управлять мехами!

Ван Чжэн, подражая атланту на видео, с неимоверно брутальным видом вытянул вперед руку и приказал: «Поехали!»